Perjalanan Rahasia Bush ke Bagdad

DI ATAS ANGKATAN UDARA SATU – Dari Texas hingga Washington hingga Bagdad, kerahasiaan yang ketat menandai kunjungan mendadak Presiden Bush pada Hari Thanksgiving ke Irak.

Agen Dinas Rahasia yang menjaga peternakannya di Texas tidak diberitahu ketika presiden menyelinap pergi diam-diam dengan mobil tak bertanda, kata para pejabat. Para agen tetap di pos mereka sementara Bush dilarikan ke Air Force One Perguruan Tinggi Teknik Negeri Texas (mencari), bekas pangkalan militer.

Keberangkatan pesawat tersebut dijelaskan dengan siasat bahwa pesawat tersebut memerlukan perawatan di Washington.

Tingkat kerahasiaan – yang paling ketat dalam sejarah – dimaksudkan untuk mencegah teroris dan loyalis Saddam Hussein mencoba menembak presiden.

Ibu Negara Laura Bush, yang sedang menyiapkan makan malam Hari Thanksgiving, mengetahui tentang perjalanan tersebut dalam beberapa minggu terakhir, kata juru bicara Gedung Putih Claire Buchan. Presiden, ketika berbicara dengan kepala staf Gedung Putih melalui telepon dari peternakannya Kartu Andy (mencari), berbicara dengan kata-kata kode untuk menjaga perjalanan tetap terkendali.

Putri Bush, Barbara dan Jenna, baru diberitahu beberapa jam sebelum keberangkatannya. Orang tuanya, mantan Presiden George HW Bush dan istrinya, Barbara, tidak diberitahu sampai mereka tiba untuk makan malam Thanksgiving, kata direktur komunikasi Gedung Putih Dan Bartlett.

Kunjungan Bush membuat beberapa pembantunya dan bahkan agen Dinas Rahasia – yang mengetahui hal tersebut pada saat yang sama dengan seluruh dunia – tercengang dan sedikit marah.

Staf Gedung Putih menekankan tingginya risiko keamanan dan mengatakan perjalanan itu akan dibatalkan jika tersiar kabar.

“Jika rusak saat kita berada di udara, kita akan berbalik,” kata Bartlett.

Pensiunan Mayor Angkatan Udara Don Shepperd, seorang analis militer, mengatakan menurutnya risikonya “sangat kecil selama kerahasiaan dapat dijaga. Dan tentu saja segala sesuatu telah dilakukan untuk menjaga rahasia ini.”

Shepperd mengatakan faktor-faktor lain yang menurunkan risiko tersebut mencakup fakta bahwa pesawat Bush mendarat pada malam hari, sehingga mengurangi ancaman rudal pencari panas, dan pesawat tersebut memiliki peralatan terbaru yang tersedia untuk menangkal serangan tersebut.

“Pertanyaan yang menarik adalah siapa yang memutuskan perjalanan ini adalah ide yang bagus,” katanya. “Dugaan saya adalah presiden sendiri yang memutuskan bahwa itu adalah ide yang bagus. Tapi intinya, saya pikir petugas keamanannya mungkin hampir terkena serangan jantung ketika hal itu terungkap, karena risikonya.”

Bush dengan yakin menyatakan bahwa tindakan diambil untuk menjamin keselamatan dirinya dan orang lain.

Wartawan yang mendampingi presiden tidak diperbolehkan mempublikasikan perjalanan Bush sampai dia kembali ke Air Force One dan dalam perjalanan keluar dari Bagdad.

Hanya segelintir asisten yang mengetahui sebelumnya; Menteri Pertahanan Donald Rumsfeld diberi pengarahan minggu lalu. Menteri Luar Negeri Colin Powell juga ikut terlibat, begitu pula Penasihat Keamanan Nasional Condoleezza Rice, kata para pejabat. Rice memberi tahu wakilnya, Stephen Hadley, pada hari Rabu.

Wakil Sekretaris Pers Gedung Putih Claire Buchan tidak mengetahui tentang perjalanan tersebut ketika dia memberi pengarahan kepada wartawan di Crawford tentang rencana Hari Thanksgiving presiden.

Card mengundang dua wartawan dalam perjalanan Selasa malam dengan syarat merahasiakannya. Wartawan dan fotografer lainnya disuruh menyamar pada hari Rabu, beberapa di antaranya dicari oleh staf Gedung Putih di Texas hanya beberapa jam sebelum keberangkatan presiden. Secara keseluruhan, kontingen pers terdiri dari lima reporter, seorang produser televisi dan dua anggota kru kamera, serta lima fotografer.

Bush menempuh perjalanan 45 menit dari peternakan ke bandara dengan kendaraan tak bertanda. Dia bercanda bahwa dia menemui kemacetan untuk pertama kalinya dalam tiga tahun, kata Bartlett. Biasanya iring-iringan mobil presiden berpacu melewati lampu merah dan kemacetan.

Bartlett mengatakan kepergian Bush dari pertanian tidak dapat dilacak. “Jika Anda duduk di luar peternakan menunggu presiden, Anda tidak akan tahu bahwa presiden baru saja pergi,” katanya.

Presiden mampir Pangkalan Angkatan Udara Andrews (mencari) di luar Washington untuk berganti pesawat dan menjemput beberapa asisten.

Peralihan terjadi di hanggar besar di mana pemindahan disembunyikan dari pandangan. Bush menggarisbawahi kerahasiaannya. Bush berdiri di puncak tangga pesawatnya di Andrews dan memerintahkan wartawan untuk tidak memecah keheningan melalui telepon. Dia mendekatkan ibu jari dan kelingkingnya ke wajahnya seolah-olah sedang berbicara di telepon, dan mengucapkan kata-kata, “Tidak ada panggilan, mengerti?”

Dia menekankan maksudnya dengan meletakkan tangannya di depan tenggorokannya dan berkata “tidak ada panggilan” lagi. Perintahnya tidak diperlukan.

Wartawan dan fotografer yang menemaninya dari Texas diminta melepas baterai ponsel mereka. Para wartawan yang bergabung di Washington setelah berkumpul di sebuah hotel dekat pangkalan itu dibawa dengan van tak bertanda ke hanggar Air Force One. Mereka diperintahkan untuk menyerahkan ponsel, pager, dan perangkat elektronik lainnya dan menyimpannya dalam amplop kuning seukuran manilla yang dipegang oleh petugas keamanan hingga pesawat mengudara.

Penumpang diperintahkan untuk menutup jendela pesawat selama penerbangan dan diberitahu bahwa pesawat akan terbang dalam keheningan radio dan tidak dapat diidentifikasi dengan tanda panggilan biasanya, “Air Force One.”

“Orang-orang di darat tidak tahu bahwa ini adalah pendaratan Air Force One,” kata Bartlett.

Bandara di Bagdad padam dan Air Force One, begitu mendarat, tidak terlihat. Iring-iringan mobil Bush berangkat dari pesawat menuju ruang makan dengan lampu padam di sebagian besar kendaraan.