Peluncuran pesawat ulang-alik ditunda hingga hari Sabtu

CAPE CANAVERAL, Florida – NASA kembali membatalkan peluncuran pesawat ulang-alik Atlantis pada hari Jumat, kali ini karena masalah yang sebelumnya difitnah oleh badan antariksa tersebut: sensor tangki bahan bakar yang rusak.

Peluncurannya pada hari Sabtu pukul 11:15. EDT dijadwal ulang, ketika NASA akan mencoba kelima kalinya untuk membawa Atlantis ke daratan stasiun luar angkasa internasional untuk melanjutkan pembangunan pos terdepan yang mengorbit, yang telah terhenti sejak tragedi Columbia 3½ tahun lalu.

Sabtu adalah yang terakhir kalinya NASA Atlantis harus diluncurkan sebelum dia harus pergi ke barisan paling belakang, di belakang orang Rusia Soyuz kapsul yang dijadwalkan berangkat dalam penerbangan ke stasiun luar angkasa pada 18 September. Atlantis dan Soyuz tidak bisa keduanya berada di stasiun luar angkasa pada waktu yang bersamaan.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Luar Angkasa FOXNews.com.

Jika Atlantis tidak dapat lepas landas pada hari Sabtu, maka Atlantis harus menunggu setidaknya hingga akhir September – dan itu pun hanya jika NASA mengesampingkan aturan bencana pasca-Columbia yang menyatakan bahwa peluncuran harus dilakukan di siang hari sehingga pesawat ruang angkasa dapat difoto untuk mengetahui tanda-tanda kerusakan.

Upaya peluncuran sebelumnya selama 12 hari terakhir telah gagal karena sambaran petir yang menyambar landasan peluncuran, Badai Tropis Ernesto, dan pompa pendingin sel bahan bakar yang memberikan pembacaan tidak menentu.

• Fakta FOX: Pesawat Ulang Alik Atlantis

Kali ini, sebuah sensor di tangki bahan bakar hidrogen memberikan pembacaan yang tidak normal selama pengujian saat pesawat ulang-alik tersebut ditembakkan pada Jumat pagi.

Atlantis diisi dengan lebih dari 500.000 galon hidrogen cair dan oksigen super dingin, keenam astronot mengenakan pakaian penerbangan oranye dan mengikat diri, dan pintu pesawat ulang-alik ditutup, ketika NASA memutuskan untuk menunda peluncuran hanya dalam waktu 45 menit hingga lepas landas.

“Kami telah melakukan banyak diskusi… Kami mengikuti aturan,” kata direktur peluncuran Mike Leinbach. “Seharusnya kita merasa senang telah melakukannya.”

Komandan Atlantis Brent Jett menjawab, “Kami mengerti. Kami setuju 100 persen.”

Untuk bisa terbang, NASA harus membatalkan aturan yang mengharuskan keempat sensor berfungsi dengan baik.

Pengukur bahan bakar dirancang untuk mencegah mesin utama bekerja terlalu lama atau tidak bekerja cukup lama selama pendakian ke luar angkasa.

Mesin yang mati pada waktu yang salah dapat menimbulkan bencana besar, memaksa para astronot melakukan pendaratan darurat yang berisiko di luar negeri, atau mengakibatkan mesin pecah.

Awal tahun ini, peluncuran Discovery ditunda hampir dua bulan sehingga empat sensor tangki bahan bakar hidrogen dapat diganti setelah satu sensor ditemukan rusak. Masalah serupa sempat menunda peluncuran Discovery pada penerbangan ulang-alik pertama sejak bencana Columbia tahun 2003.

Meski mengalami empat penundaan, Atlantis masih jauh dari rekor pesawat ulang-alik NASA yang paling banyak digigit ular.

Pada tahun 1986 dan 1995, NASA membatalkan peluncuran Columbia sebanyak enam kali setelah mengisi bahan bakar pesawat ulang-alik tersebut.

Dalam pencatatan resmi NASA, Atlantis hanya terhapus satu kali, karena penundaan peluncuran lainnya terjadi sebelum pesawat ulang-alik itu dimuati bahan bakar.

Upaya lari pada hari Rabu dibatalkan karena kesalahan kabel yang melibatkan motor berusia 30 tahun di salah satu dari tiga pembangkit listrik pesawat ulang-alik tersebut. sel bahan bakar. Namun pada hari Kamis, NASA memutuskan untuk melanjutkan peluncuran tanpa mengganti peralatannya.

Para insinyur NASA meyakinkan diri mereka sendiri bahwa masalah kelistrikan yang membingungkan ini tidak akan menimbulkan risiko keselamatan – sesuatu yang mereka lakukan meskipun ada keberatan dari manajer keselamatan badan tersebut.

Di atas kapal Atlantis terdapat salah satu muatan terberat yang pernah diluncurkan ke luar angkasa – bagian rangka seberat 17½ ton yang akan ditambahkan ke stasiun luar angkasa yang setengah jadi. Ini mencakup dua susunan surya yang akan menghasilkan listrik untuk pos terdepan yang mengorbit.

Salah satu dari dua balok yang membawa Atlantis ke Stasiun Luar Angkasa Internasional sudah menunggu Pusat Luar Angkasa Kennedy selama hampir tujuh tahun.

Anggota kru Atlantis akan melakukan tiga kali perjalanan luar angkasa selama 11 hari penerbangan untuk memasang tambahan $372 juta.

Pembangunan stasiun luar angkasa terhenti sejak Columbia pecah pada Februari 2003.

Misi saat ini direncanakan pada Maret 2003.

NASA menghabiskan lebih dari tiga tahun berikutnya untuk mencoba mencegah masalah yang menimpa Columbia – potongan busa isolasi yang terlepas dari tangki bahan bakar eksternal besar pesawat ulang-alik saat lepas landas.

Atlantis yang telah terbang sebanyak 26 kali, belum diluncurkan sejak Oktober 2002.

NASA berharap penerbangan ini akan memulai serangkaian 15 misi pesawat ulang-alik kompleks yang akan berakhir pada tahun 2010 dengan selesainya laboratorium luar angkasa.

“Ini merupakan perjalanan yang panjang. Ada banyak orang yang menghabiskan sebagian besar dari tujuh tahun terakhir karir mereka di sini di pusat ruang angkasa untuk mengerjakannya,” kata Manajer Payload Robbie Ashley akhir bulan lalu.