Kantong serangan antraks masih terbuka lebar

WASHINGTON – Itu antraks (pencarian) alarm palsu minggu ini berfungsi sebagai pengingat bahwa otoritas federal masih belum menangkap siapa pun yang bertanggung jawab atas serangan yang terlalu nyata pada tahun 2001 yang menewaskan lima orang.

Tidak ada penangkapan yang dilakukan dan tidak ada tuntutan yang diajukan dalam kasus ini, yang oleh FBI dijuluki Amerithrax. Pengacara dan ilmuwan yang mengikuti penyelidikan tersebut – dan terkadang terkena dampaknya – mengatakan mereka tidak melihat bukti adanya aktivitas baru-baru ini.

Debra Weierman, juru bicara kantor lapangan FBI di Washington, membantah hal itu. Dia mengatakan 30 agen FBI dan 15 inspektur pos ditugaskan untuk penyelidikan antraks, dan lebih dari 5.000 panggilan pengadilan grand jury telah dikeluarkan.

“Penyelidikan masih sangat aktif,” kata Weierman.

Dr. Steven J. Hatfill ( cari ), satu-satunya orang yang diidentifikasi oleh mantan Jaksa Agung John Ashcroft sebagai “orang yang berkepentingan” dalam kasus ini, telah mengajukan gugatan terhadap Ashcroft dan pemerintah, dengan alasan bahwa mereka telah merusak reputasinya. Hatfill telah berulang kali mengatakan bahwa dia tidak ada hubungannya dengan surat-surat yang tercemar antraks yang membuat negara tersebut ketakutan sebulan setelah serangan 11 September.

Pengawasan ketat FBI terhadap Hatfill telah berakhir. Asisten Jaksa Agung Alberto Gonzales (pencarian) menolak berkomentar ketika ditanya apakah Hatfill masih menarik perhatian penyidik.

Hatfill (51) rupanya tidak bisa mendapatkan pekerjaan. Pengacaranya, Thomas Connolly, tidak setuju untuk diwawancarai atau menyediakan Hatfill untuk cerita ini.

Hakim Reggie Walton, yang mengawasi gugatan perdata Hatfill, memberikan ringkasan singkat penyelidikan pada bulan Oktober saat sidang pengadilan. Walton mengkritik pejabat federal karena membocorkan informasi yang menimbulkan keraguan pada Hatfill dan mengatakan dia ragu FBI akan segera menyelesaikan kasus ini.

“Bagi saya, tampaknya tidak ada kemungkinan signifikan apa pun dalam waktu dekat yang akan mengubah status quo,” kata Walton setelah membaca pernyataan tertulis dari agen FBI yang bertanggung jawab atas penyelidikan tersebut.

Surat antraks, dengan cap pos dari Trenton, NJ, mulai muncul pada bulan Oktober 2001 di outlet media di New York dan Florida dan di kantor senator di Capitol Hill. Pada bulan November, lima orang telah meninggal – seorang editor foto untuk surat kabar tabloid The Sun, dua pekerja pos yang terinfeksi di pusat penanganan surat di Washington dan dua wanita yang tidak diketahui hubungannya dengan penerima tetapi mungkin pernah melakukan kontak dengan surat yang terinfeksi.

Penyelidik dengan cepat memusatkan perhatian pada 20 hingga 30 ilmuwan yang memiliki pelatihan dan pengalaman menangani antraks dan mengubahnya menjadi senjata mematikan. Pihak berwenang secara khusus tertarik pada Institut Penelitian Penyakit Menular Angkatan Darat AS di Fort Detrick di Frederick, Md., yang menampung jenis antraks yang ditemukan di pos tersebut.

Hatfill pernah menjadi peneliti di Benteng Detrick (mencari). FBI dua kali menggeledah apartemen Hatfill di dekat laboratorium. Agen mengeringkan kolam di luar Frederick pada tahun 2003 dengan harapan menemukan bukti yang dibuang. Mereka tidak melakukannya.

Tahun lalu, mereka mewawancarai karyawan di laboratorium Fort Detrick dan menanyakan tentang akses ke area sensitif tempat para ilmuwan bekerja pada antraks dan agen biologis lainnya, kata Rosemary McDermott, pengacara karyawan tersebut.

Klien McDermott lainnya, mantan pegawai lab Ayat Assad (pencarian), juga berbicara dengan FBI setidaknya untuk kedua kalinya.

Assaad, yang sekarang bekerja untuk Badan Perlindungan Lingkungan federal, mengatakan para agen tersebut menanyainya tentang pengetahuannya dalam memproduksi bubuk antraks halus seperti yang digunakan dalam surat-surat tersebut.

Mereka meyakinkan Assad bahwa dia bukanlah tersangka dalam serangan tersebut, baik Assad maupun pengacaranya mengatakan.

Assad adalah ahli racun nasi lihat (cari) dan mengatakan dia tidak pernah menangani antraks. Dia mengatakan dia memberikan tanda terima kepada FBI dan materi lain yang menunjukkan bahwa dia berada di wilayah Washington pada bulan September dan Oktober 2001 ketika surat-surat itu mungkin dikirim dari New Jersey.

Surat anonim yang dikirim ke FBI setelah surat antraks pertama dikirimkan, tetapi sebelum ada orang yang sakit. terkenal karena diperingatkan bahwa Assad mungkin merencanakan serangan biologis. Para penyelidik yakin kemungkinan besar surat antraks itu mencoba menjebak Assad atas kejahatan tersebut.

Sejak putaran interogasi itu, “semuanya tenang,” kata McDermott.

Pada bulan Agustus, pihak berwenang menggerebek rumah Dr. Kenneth M. Berry dari New York sebagai bagian dari penyelidikan antraks. Berry mendirikan sebuah organisasi yang melatih para profesional medis untuk merespons serangan kimia dan biologis. Tidak ada tuntutan yang diajukan.