Waspadai layanan konseling utang yang tidak bermoral

Pembaca yang budiman,
Bayangkan skenario ini:

Tahun lalu, pasangan Anda diberhentikan, sehingga memotong setengah pendapatan keluarga Anda dan meninggalkan keluarga Anda tanpa asuransi kesehatan. Anda memotong semua pengeluaran yang tidak perlu dan hanya mengandalkan penghasilan Anda saja sampai anak Anda dirawat di rumah sakit untuk operasi amandel. Kini tagihan yang sudah jatuh tempo semakin menumpuk.

Muak dengan panggilan telepon makan malam yang tidak menyenangkan dari kreditor dan surat yang mengancam akan menyita hipotek Anda, Anda mencari bantuan layanan konseling utang nirlaba. Mereka berjanji untuk menetapkan suku bunga yang lebih rendah untuk tagihan terutang Anda dan bahkan mengurangi sebagian jumlah tersebut secara permanen. Namun enam bulan kemudian, setelah membayar biaya pendaftaran dan biaya bulanan agensi, Anda memiliki hutang yang lebih besar dibandingkan saat Anda memulai. Faktanya, satu-satunya pihak yang terlihat lebih baik adalah layanan konseling itu sendiri.

Bagaimana terjadinya?

Sebut saja kecerdikan kapitalis lama, memenuhi kebutuhan, atau sekadar penipuan: kombinasi tingkat utang rumah tangga yang tinggi dan PHK besar-besaran di perusahaan-perusahaan dalam beberapa tahun terakhir telah menyebabkan peningkatan tajam dalam jumlah organisasi yang mengaku membantu orang-orang yang mempunyai masalah utang.

Itu Komisi Perdagangan Federal (mencariJoel Winston dari ) mengatakan ada “peningkatan signifikan” dalam laporan praktik pelecehan selama satu atau dua tahun terakhir. Biasanya, lembaga konseling kredit merupakan layanan kecil dan terlokalisasi yang hadir terutama untuk melayani konsumen, memberikan nasihat dan pendidikan tentang penganggaran dan pengelolaan utang. Tergantung pada keadaan individu, mereka diarahkan pada program pengelolaan utang atau, dalam kasus ekstrim, kebangkrutan.

“Baru-baru ini,” kata Winston, “sebuah lembaga jenis baru telah muncul.” Alih-alih berbasis lokal, lembaga-lembaga ini bersifat nasional. Dan, tambahnya, “mereka memasarkan layanan mereka secara agresif,” memasang iklan di televisi, majalah, dan melalui Internet.

“Konselor kredit secara tradisional belum banyak melakukan promosi diri,” kata Winston. “Selama iklannya benar, kami tidak mempermasalahkannya.”

Namun sebagian besarnya menyesatkan, bahkan salah. Misalnya, bagian tentang menjadi “nirlaba”. Hal ini telah menarik perhatian IRS dan pengawas pemerintah yang mengawasi badan amal.

Mark Pacella adalah seorang pengacara di Kantor Kejaksaan Agung Pennsylvania dan presiden Asosiasi Nasional Pejabat Amal Negara (mencari). Dia mengatakan ketika orang-orang melihat kata “nirlaba”, mereka lengah dan secara otomatis berpikir bahwa organisasi tersebut hanya mengutamakan kepentingan konsumen.

“Orang-orang yang mengalami kesulitan keuangan benar-benar perlu mengetahui dengan siapa mereka berurusan. Pahami struktur biayanya, curigai biaya yang tampaknya didasarkan pada persentase atau komisi,” katanya.

Jika ada komisi, berapa besarnya? Siapa yang membayarnya, konsumen atau perusahaan kartu kredit? Pacella memperingatkan, “Jika lembaga tersebut menerima imbalan dari perusahaan kartu kredit berdasarkan jumlah utang yang dilunasi, ada potensi hal tersebut memengaruhi saran yang Anda terima.”

Komisi yang dikembalikan ke lembaga kredit dapat bervariasi dari 5 persen hingga 15 persen dari jumlah yang dibayarkan. Jelas bahwa dalam pengaturan seperti ini, bukan kepentingan terbaik konselor kredit untuk mengurangi utang Anda. Mereka juga memiliki “insentif finansial untuk tetap mempertahankan rencana pembayaran Anda dan tidak menyarankan Anda untuk mengajukan kebangkrutan, meskipun itu mungkin tepat,” kata Pacella.

Agen konseling kredit yang sah menawarkan layanan mereka dengan biaya minimal – cukup untuk menutupi pengeluaran mereka. Oleh karena itu, mereka memenuhi syarat untuk status “nirlaba”. Winston dari FTC mengatakan bahwa biaya dimuka biasanya berkisar antara $20-$30, dengan biaya bulanan sekitar $10. Jika mereka memutuskan bahwa Anda bahkan tidak mampu membelinya, mereka sering kali akan mengesampingkan semua biaya.

Agen konseling kredit generasi baru mengenakan biaya yang jauh lebih tinggi — hingga $100 untuk mendaftar dan $40-$50 per bulan.

“Layanan konseling mungkin berbicara tentang ‘kontribusi sukarela’,” kata Winston, “padahal sebenarnya mereka secara otomatis memotong biaya dari pembayaran yang Anda kirimkan dan konsumen tidak menyadarinya. Mereka menyesatkan orang karena biaya mereka disembunyikan.”

Winston, yang mengepalai Divisi Praktik Keuangan di FTC, mengatakan bahwa berikut adalah kemungkinan petunjuk bahwa agen konseling kredit yang Anda tangani lebih tertarik untuk membiayai kantongnya sendiri daripada membantu Anda mengurangi utang:

– Mereka menjamin bahwa mereka dapat menghilangkan hutang tanpa jaminan Anda atau berjanji bahwa mereka dapat melunasinya dengan harga yang sangat murah.

– Mereka menyarankan Anda untuk berhenti melakukan pembayaran kepada kreditur Anda.

– Mereka tidak memberikan pendidikan atau bimbingan sehingga Anda dapat terhindar dari masalah keuangan lagi.

– Mereka secara otomatis mengusulkan rencana pembayaran (berbasis biaya) tanpa mempertimbangkan keadaan pribadi Anda.

– Mereka berjanji untuk membersihkan laporan kredit Anda dan menghapus segala informasi negatif yang dikandungnya.

Yang terakhir ini adalah “penyajian yang keliru”, kata Winston. Komentar dalam riwayat kredit Anda tentang keterlambatan pembayaran atau gagal bayar tetap ada dalam catatan Anda selama 7 tahun. Diperlukan waktu 10 tahun untuk menyelesaikan pengajuan kebangkrutan.

“Jika Anda merasa menjadi korban, cari tahu persis berapa yang Anda bayar,” sarannya. Jika Anda tidak yakin, bawalah kontrak Anda “kepada penasihat tepercaya — bank, teman, anggota keluarga, atau kantor bantuan hukum. Mintalah mereka membantu Anda mengetahui berapa biaya yang dikenakan kepada Anda. Biasanya ada cara untuk keluar dari kontrak.” Menyontek misalnya.

Tapi jangan berhenti di situ. Kirimkan laporan ke setempat Biro Bisnis yang Lebih Baik (mencari) atau kantor jaksa agung negara bagian Anda. Hubungi Komisi Perdagangan Federal. Sebagai lembaga penegak hukum, mereka tidak bisa memperjuangkan perjuangan Anda, namun Winston mengatakan, “Kami akan menggunakan keluhan yang kami terima sebagai dasar untuk tindakan yang lebih luas.” Dengan kata lain, jika mereka menerima cukup banyak keluhan konsumen tentang perusahaan tertentu, mereka dapat menutupnya.

Anda dapat menghubungi FTC melalui telepon: 1-877-FTC-Help (bebas pulsa), melalui Internet: http://www.ftc.gov atau melalui surat AS: FTC, Washington, DC 20580.

Jika Anda mencari bantuan untuk mengelola beban utang Anda, mampirlah. Bicaralah dengan beberapa organisasi berbeda. Ajukan pertanyaan tentang biayanya. Winston mengatakan Anda mungkin juga ingin memeriksa apakah agensi tersebut adalah anggotanya Federasi Konselor Kredit Nasional (mencari), kelompok industri yang menetapkan standar minimum yang harus dipenuhi anggotanya.

Pacella dari NASCO menunjukkan bahwa karena statusnya yang nirlaba, undang-undang perlindungan konsumen seringkali tidak efektif terhadap perusahaan konseling kredit yang tidak bermoral. Namun salah satu cara yang bisa diambil oleh regulator adalah mencabut status “nirlaba” mereka jika mereka menganggap motif mereka kurang dari tujuan amal.

FTC mengatakan pihaknya memperkirakan akan membuat beberapa pengumuman besar dalam beberapa minggu mendatang dalam upayanya untuk menindak operator-operator ini.

Saya akan terus mengabari Anda,

Gail

Jika Anda memiliki pertanyaan untuk Gail Buckner dan $ Anda penting kolom, kirimkan ke [email protected], beserta nama dan nomor telepon Anda.

Gail Buckner dan Foxnews.com menyesalkan bahwa tidak semua surat dapat ditanggapi dan beberapa di antaranya dapat digabungkan untuk membahas suatu topik secara lebih lengkap.

Untuk mengakses kolom Gail sebelumnya, cukup gunakan fitur “Pencarian” kami yang baru: ketik “Buckner” dan Anda akan dapat menemukan semuanya $ Anda penting kolom sejak April 2001.

Pendapat yang dikemukakan dalam artikel ini adalah pendapat Nona Buckner atau pemberi komentar individu, dan tidak mencerminkan pandangan Putnam Investments Inc. atau afiliasinya. Anda harus berkonsultasi dengan penasihat keuangan Anda sendiri untuk mendapatkan nasihat mengenai keadaan keuangan spesifik Anda. Artikel ini hanya sebagai informasi dan bukan merupakan tawaran untuk menjual reksa dana atau investasi lainnya.