Tony Stewart menang di Chicagoland

JOLIET, Illinois – Tony Stewart adalah pemenang lagi.

Dan suatu hari setelah ceramah singkat namun intens dari Joe Gibbs, Stewart mengatakan perpisahannya dengan rekan satu timnya Denny Hamlin ditambal.

Stewart memiliki Piala NASCAR Berikutnya balapan hari Minggu di Chicagoland Speedway, menghentikan rekor 20 balapan tanpa kemenangan sejak musim lalu dan membalikkan minggu yang penuh gejolak bagi juara seri dua kali itu.

Di antara jeda buruk yang membuatnya kehilangan potensi kemenangan di awal tahun dan perseteruan besar minggu ini dengan Hamlin, Stewart tampak lebih lega daripada gembira dengan kemenangan tersebut — meskipun ia masih berhasil memanjat pagar depan untuk merayakannya.

Seri Piala Nextel akan libur akhir pekan depan, dan Stewart tidak sabar menunggu.

“Anda tidak tahu betapa bahagianya saya mendapat libur minggu ini,” kata Stewart. “Saya memanfaatkan momentum ini untuk berlibur. Saya punya kasus Schlitz yang ingin saya simpan sepenuhnya malam ini, meskipun saya harus melakukannya sendiri.”

Hamlin dan Stewart menghabiskan minggu ini saling melontarkan kecaman di media setelah kedua rekan setimnya terjatuh Arena Balap Internasional Daytona minggu lalu. Situasi menjadi cukup buruk bagi pemilik tim Gibbs untuk mengambil jalan memutar pada menit-menit terakhir dari liburan yang direncanakan dan datang ke trek pada hari Sabtu untuk mengumpulkan Stewart dan Hamlin untuk pertemuan yang diatur dengan tergesa-gesa.

“Bagian baiknya adalah hal itu cukup singkat, karena Joe terkadang bertele-tele,” kata Stewart. “Tetapi itu adalah pertemuan yang luar biasa. Itulah kekuatan Joe Gibbs, dia tahu bagaimana memotivasi orang dan dia tahu bagaimana menjaga atmosfer tim.”

Gibbs tidak hadir di trek pada hari Minggu, namun putranya, presiden tim JD Gibbs, mengatakan Stewart dan Hamlin melihat sekilas bagaimana Gibbs menangani tim sepak bolanya daripada sikap lebih santai yang biasanya dilakukan pelatih di sekitar area garasi NASCAR.

“Dia sedikit lebih intens kemarin dibandingkan biasanya di dunia balap,” kata Gibbs.

Stewart mengatakan dia dan Hamlin bekerja dengan baik di trek pada hari Minggu, menggunakan isyarat tangan – bukan, bukan isyarat tangan yang diberi peringkat R – untuk mengomunikasikan strategi selama balapan.

Dan, untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Stewart mengakhiri hari itu dengan kemenangan.

Tidak ada salahnya jika rival terdekat Stewart, Jimmie Johnson, terbentur tembok dengan sisa 45 lap setelah bannya tiba-tiba kempes.

Johnson berjalan pergi tanpa cedera serius selain sakit siku, tetapi hal itu melumpuhkan mobilnya dan merusak peluangnya untuk menang.

“Kami pasti akan berusaha keras,” kata Johnson. “Kami mempunyai peluang bagus.”

Kecelakaan itu mengacaukan strategi pit bagi para pemimpin balapan, yang sebagian besar hanya membutuhkan sedikit bahan bakar untuk mencapai akhir saat mereka melaju dengan 40 lap tersisa.

Matt Kenseth menarik berdampingan untuk menantang Stewart saat restart, tetapi Stewart menahannya sampai bendera peringatan lain dikibarkan karena JJ Yeley – pembalap Gibbs ketiga – mengalami kecelakaan – 20 lap kemudian.

Kenseth mengatakan itu adalah satu-satunya kesempatannya untuk melewati Stewart – tetapi dia hampir kehilangan kendali atas mobilnya saat bergerak dan berputar kembali untuk finis kedua.

“Saya mendapat satu tembakan ke arahnya, dan saya tidak bisa menyelesaikan umpannya,” kata Kenseth.

Kenseth terpaku pada bumper belakang Stewart ketika balapan dimulai kembali dengan 18 lap tersisa – dan Joe Nemechek jatuh dua lap kemudian, memaksa Stewart untuk menangkis lapangan pada restart yang terlambat. Stewart berputar pada restart terakhir dengan 12 lap tersisa, dan Kenseth tidak mampu melakukan tantangan lain di lap terakhir.

Kenseth menahan tuntutan dari rekan setimnya Carl Edwards untuk finis kedua. Edwards finis ketiga, diikuti oleh Kevin Harvick dan pole sitter Casey Mears.

Dengan dua mobil di tiga teratas pada hari Minggu, ini merupakan langkah maju dalam apa yang dimulai sebagai tahun libur bagi tim Roush-Fenway.

“Saya pikir kami bekerja cukup keras, dan kami mendapatkan beberapa kemajuan,” kata Edwards.

Bagaimana jika hari baik bagi Dale Earnhardt Inc. terbentuk, dengan cepat berantakan di tahap akhir balapan. Dale Earnhardt Jr. berada di urutan ketiga dengan 58 lap tersisa ketika dia kehilangan kecepatan karena kegagalan power steering – berkomentar melalui radio di dalam mobilnya betapa “lucu” bahwa dia tidak bisa mengemudikan mobilnya.

Rekan setimnya Martin Truex Jr., yang juga berada di 10 besar, keluar trek tiga lap kemudian karena masalah mesin dan kembali ke garasi.

Earnhardt tetap berada di jalurnya tetapi keluar dari 10 besar dan finis di urutan ke-19.

Hari itu milik Stewart, yang kemenangan terakhirnya terjadi pada 5 November 2006 di Texas Motor Speedway.

Stewart memenangkan dua event non-poin menjelang pembukaan musim Daytona 500, dan tentunya memiliki peluang untuk memenangkan balapan tahun ini di Atlanta, Bristol, Phoenix dan Charlotte. Stewart mengatakan dia “tidak tergila-gila dengan serial ini karena dia tahu dia memiliki mobil yang mampu menang.

Sekarang Stewart kembali ke jalur kemenangan, dia dan pemain Piala lainnya tampaknya mulai menguasai Hendrick.

Pembalap Hendrick Johnson, Jeff Gordon, Kyle Busch dan Casey Mears memenangkan 10 dari 14 balapan pertama. Namun Hendrick kini sudah tersingkir dari jalur kemenangan selama lima balapan terakhir. Mears berada di urutan kelima, mobil Hendrick dengan penyelesaian tertinggi.

“Saya merasa kami masih sedikit tertinggal untuk bisa mengalahkan mereka setiap minggunya, itu yang saya rasakan sendiri,” kata Kenseth. “Tapi kita semakin dekat.”