Serangan Irak menewaskan 17 tentara AS, 2 warga sipil

FALLUJAH, Irak – sebuah Amerika Helikopter Chinook (mencari) yang membawa pasukan ke R&R mereka ditembak jatuh dalam perjalanan ke Bandara Baghdad pada hari Minggu, menewaskan 16 tentara dan melukai 20 lainnya.

Para saksi mata mengatakan para penyerang, yang bersembunyi di kebun kurma, menggunakan rudal – sebuah tanda meningkatnya kecanggihan para pejuang anti-AS di Irak yang sulit ditangkap.

Tiga orang Amerika lainnya tewas dalam serangan terpisah pada hari Minggu, termasuk satu orang Divisi Lapis Baja ke-1 (mencari) tentara di Bagdad dan dua warga sipil Amerika yang bekerja untuk Korps Insinyur Angkatan Darat AS di Fallujah (mencari). Ketiganya adalah korban bom pinggir jalan, kata tentara.

Jumlah korban tewas pada hari Minggu adalah yang tertinggi bagi pasukan AS sejak 23 Maret – minggu pertama invasi yang menggulingkan Saddam Hussein – dan serangan tersebut merupakan peningkatan besar dalam kampanye untuk menggulingkan koalisi pimpinan AS dari negara tersebut.

Helikopter raksasa itu sedang mengangkut tentara dalam perjalanan meninggalkan Irak ketika dua rudal melesat ke langit dan menabrak bagian belakang pesawat, kata para saksi mata kepada The Associated Press. Pesawat tersebut terbakar di ladang petani di sebelah barat Bagdad.

“Ini jelas merupakan hari yang tragis bagi Amerika,” kata Menteri Pertahanan Donald H. Rumsfeld di Washington. “Dalam perang yang panjang dan sulit, kita akan mengalami hari-hari yang tragis. Tapi itu perlu. Itu adalah bagian dari perang yang sulit dan rumit.”

Seperti serangan sebelumnya terhadap pasukan AS dan serangkaian pemboman pembunuhan yang telah menewaskan puluhan orang di Bagdad selama seminggu terakhir, pejabat koalisi AS menyalahkan loyalis Saddam atau pejuang asing atas serangan di luar Fallujah, pusat perlawanan Muslim Sunni terhadap pendudukan AS.

Presiden Bush, yang berada di peternakannya di Texas pada hari Minggu, menolak berkomentar secara pribadi mengenai serangan tersebut. Dia menghabiskan hari itu di luar sorotan publik – hari “libur” antara penampilan kampanye pada hari Sabtu dan Senin.

L. Paul Bremer, pemimpin pendudukan di Irak, telah berulang kali menuntut agar Suriah dan Iran mencegah pejuang melintasi perbatasan mereka ke Irak.

“Mereka bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam membantu kami menutup perbatasan dan mencegah teroris masuk ke Irak,” katanya dalam wawancara yang disiarkan televisi. “Musuh kebebasan” di Irak “menggunakan teknik yang lebih canggih untuk menyerang pasukan kami.”

Para pejabat AS telah memperingatkan bahaya rudal yang ditembakkan dari bahu, ribuan di antaranya kini tersebar dari gudang senjata Saddam, dan rudal tersebut diyakini telah menjatuhkan dua helikopter AS sejak 1 Mei. Kedua kecelakaan tersebut – yang merupakan helikopter yang lebih kecil – hanya melukai satu orang Amerika.

Chinook yang sarat muatan adalah target baru yang dramatis. Para pemberontak secara bertahap meningkatkan persenjataan mereka, pertama dengan bom pinggir jalan rakitan, kemudian granat berpeluncur roket dalam penyergapan terhadap patroli Amerika, dan kendaraan berisi bahan peledak dan diledakkan oleh pembunuh.

Di ladang di selatan Fallujah, beberapa penduduk desa dengan bangga menunjukkan potongan hitam puing-puing Chinook kepada wartawan yang datang.

Meskipun beberapa penduduk desa mencoba membantu, banyak yang merayakan kabar jatuhnya helikopter tersebut, serta adanya serangan baru terhadap tentara Amerika di Fallujah sendiri. Dua warga sipil AS yang bekerja di bawah kontrak Korps Insinyur Angkatan Darat AS tewas dan satu lainnya terluka dalam ledakan bom pinggir jalan, kata militer.

“Ini adalah pelajaran baru bagi perlawanan, pelajaran bagi para agresor yang rakus,” kata seorang warga Fallujah, yang tidak mau disebutkan namanya, tentang jatuhnya helikopter tersebut. “Mereka tidak akan pernah aman sampai mereka keluar dari negara kita,” katanya tentang orang-orang Amerika tersebut.

Helikopter yang jatuh adalah salah satu dari dua Chinook yang terbang dalam formasi dari pangkalan udara di Habbaniyah, sekitar 10 mil dari lokasi jatuhnya pesawat, mengangkut pasukan ke Bagdad dalam perjalanan untuk istirahat dan rekreasi – R&R.

Rudal tersebut tampaknya ditembakkan dari kebun palem yang berjarak sekitar 500 meter, kata Thaer Ali (21). Setidaknya satu peluru menghantam Chinook, yang jatuh di sebuah ladang di kota pertanian Hasai, beberapa kilometer selatan Fallujah, kata para saksi mata.

Rudal-rudal tersebut melesat ke arah helikopter dari belakang, seperti biasa dengan rudal permukaan-ke-udara pencari panas. Model yang paling umum dalam inventaris bekas tentara Irak adalah SA-7 buatan Rusia, yang juga dikenal sebagai Strelas.

Beberapa jam kemudian, asap tebal mengepul dari badan pesawat yang hitam dan membara ketika tentara Amerika menyerbu lokasi kecelakaan, mengevakuasi korban luka, mencari bukti dan menutup area tersebut.

Yassin Mohamed mengatakan dia mendengar ledakan itu dan berlari keluar rumahnya, setengah mil jauhnya.

“Saya melihat helikopter terbakar. Saya berlari ke arahnya karena ingin membantu memadamkan api, namun tidak bisa mendekat karena ada tentara Amerika,” ujarnya.

Militer AS tidak mengonfirmasi bahwa pesawat tersebut terkena rudal, namun juru bicaranya, Kolonel. William Darley, mengatakan para saksi melaporkan melihat “jejak rudal”.

Di Bagdad, Darley mengatakan helikopter CH-47 itu milik Brigade Penerbangan ke-12, unit yang berbasis di Jerman yang mendukung Satuan Tugas Divisi Lintas Udara ke-82 yang beroperasi di sebelah barat Bagdad.

Kedua pesawat Chinook itu membawa total lebih dari 50 penumpang ke pangkalan AS di Bandara Internasional Baghdad, dari mana mereka akan berangkat untuk cuti, kata para pejabat AS. Darley mengatakan beberapa korban berasal dari unit medis, namun para pejabat tidak memberikan rincian unit mereka.

Seorang juru bicara di Fort Carson, Colorado, mengatakan keluarga Chinook sedang mengangkut tentara dari Fort Carson; Benteng Ambang, Oklahoma; Benteng Campbell, Ky.; dan Fort Hood, Texas.

Letkol-Kol. Thomas Budzyna mengatakan beberapa pasukan Fort Carson termasuk di antara yang terluka, namun dia tidak mengetahui unit atau pangkalan korban lainnya.

“Banyak yang menantikan penghentian aksi tersebut,” kata Budzyna. Sayangnya, mereka menghadapi hal lain.

Pentagon mengumumkan pada hari Jumat bahwa mereka memperluas program istirahat dan cuti rekreasi bagi pasukan di Irak. Mulai Minggu, katanya, jumlah tentara yang berangkat ke Amerika setiap hari melalui fasilitas transit di negara tetangga Kuwait akan ditingkatkan dari 280 menjadi 480.

Fallujah terletak di wilayah yang disebut “Segitiga Sunni”, sebuah wilayah di utara dan barat Bagdad di mana sebagian besar serangan terhadap pasukan AS terjadi. Kecelakaan dan kematian tentara di Bagdad membuat jumlah tentara AS yang tewas akibat tembakan musuh menjadi sedikitnya 139 orang sejak Presiden Bush menyatakan berakhirnya pertempuran pada 1 Mei.

Sekitar 377 anggota militer AS telah terbunuh sejak dimulainya operasi militer di Irak.

Jumlah korban tewas pada hari Minggu melampaui salah satu serangan tunggal paling mematikan selama perang Irak: penyergapan terhadap Kompi Pemeliharaan 507 pada tanggal 23 Maret, yang menewaskan 11 tentara, sembilan terluka dan tujuh ditangkap, termasuk Pfc. Jessica Lynch. Sebanyak 28 orang Amerika di sekitar Irak – termasuk korban penyergapan – tewas hari itu, yang paling mematikan bagi pasukan AS selama perang Irak.

Sementara itu, di Abu Ghraib di tepi barat Bagdad, pasukan AS bentrok dengan penduduk desa pada hari Minggu. Warga Irak setempat mengatakan bahwa pasukan AS tiba di pagi hari dan memerintahkan orang-orang untuk membubarkan diri dari pasar. Seseorang kemudian melemparkan granat ke arah tentara Amerika, yang kemudian melepaskan tembakan, kata para saksi mata.

Kematian terbaru ini mengakhiri satu minggu pembantaian luar biasa di dan sekitar Bagdad. Pada tanggal 26 Oktober, sebuah roket menghantam sebuah hotel yang menampung ratusan personel koalisi, menewaskan satu orang dan melukai 15 orang.

Sehari kemudian, empat bom bunuh diri terkoordinasi di Bagdad menewaskan tiga lusin orang dan melukai lebih dari 200 orang. Serangan harian terhadap pasukan AS telah meningkat dari rata-rata pada pertengahan usia 20-an menjadi 33 serangan dalam tiga minggu terakhir.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.