Ratusan anggota Al Qaeda tewas saat pasukan pimpinan AS melancarkan serangan di Afghanistan timur

HOU, Afganistan – Komandan Operasi Anaconda AS mengatakan ratusan pejuang Taliban dan Al Qaeda tewas dalam pertempuran sengit yang berlanjut Rabu ketika pasukan koalisi pimpinan AS melancarkan serangan mereka ke pegunungan terjal di Afghanistan timur – memasuki setidaknya satu kompleks gua.

“Kami menangkap beberapa ratus dari mereka dengan RPG (granat berpeluncur roket) dan mortir saat hendak berperang. Badan kami menghantam mereka hari ini dan membunuh ratusan orang tersebut,” kata Mayjen Frank L. Hagenbeck, komandan operasi di dekat Gardez, 120 kilometer sebelah selatan ibu kota Kabul.

Pasukan AS di wilayah tersebut mengatakan sebanyak 800 pejuang oposisi terlihat bergerak menuju pertempuran sejak operasi pimpinan AS diluncurkan pada hari Sabtu.

Sementara itu, pasukan pimpinan AS terus mendaki pegunungan yang tertutup salju, berusaha mencapai tempat persembunyian yang diyakini masih menampung ratusan pejuang al-Qaeda dan Taliban. Beberapa pasukan memasuki setidaknya satu kompleks gua dan menemukan gudang senjata.

Jet-jet tempur Sekutu terbang tinggi di atas provinsi Paktia, menjatuhkan bom serta umpan untuk menangkal rudal pencari panas – tindakan defensif setelah dua helikopter AS dihantam pada hari Senin dalam insiden yang menyebabkan tujuh tentara AS tewas.

Komandan senior Abdul Matin Hasankhiel mengatakan ratusan pasukan Afghanistan dan koalisi mengepung pegunungan dan menjebak pejuang al-Qaeda dan Taliban di tempat yang lebih tinggi.

“Mereka tidak bisa melarikan diri. Mereka dikepung. Pelan-pelan kita dorong masuk,” katanya.

Ratusan pejuang Al-Qaeda dan Taliban diyakini telah ditangkap di daerah tersebut, kata Brigjen. Jenderal John Rosa mengatakan kepada wartawan di Pentagon. Pesawat pengebom dan pesawat taktis telah menjatuhkan lebih dari 450 bom di daerah tersebut sejak serangan dimulai Jumat malam, katanya.

“Sejauh ini kami telah berhasil masuk ke dalam setidaknya satu kompleks gua dan kami telah menemukan mortir, granat berpeluncur roket, pistol. Dan di tempat lain kami menemukan lebih banyak senjata dan amunisi, serta surat izin mengemudi asing dan paspor asing,” katanya. Dia tidak mengatakan apakah perlawanan telah datang ke kompleks gua tersebut.

Salah satu pejuang, Nawab, yang kembali dari posisi garis depan pada hari Selasa, mengatakan sekitar 50 pasukan khusus AS bertempur bersama tentara Afghanistan di posisinya sekitar 2 mil dari Shah-e-Kot, desa yang menjadi fokus operasi udara dan darat koalisi pimpinan AS terbesar di Afghanistan hingga saat ini.

Kapal penyapu ranjau memimpin jalan dan membersihkan jalan setapak di sepanjang pegunungan bersalju. Jet penyerang berputar-putar di atas dan menggempur posisi al-Qaeda sementara helikopter Chinook melaju membawa perbekalan. Armada pesawat yang kuat – termasuk pesawat tempur A-10, F-15, B-1, B-52, AC-130, serta pesawat Mirage 2000 dan Super-Etendard Prancis – ambil bagian dalam serangan tersebut.

Serangan kilat terkonsentrasi di area seluas 60 mil persegi di selatan ibu kota provinsi, Gardez.

Nawab mengatakan pertempuran tidak terlalu intens dibandingkan hari-hari sebelumnya. Para militan dilengkapi dengan artileri berat, senjata antipesawat, mortir, meriam, dan senapan mesin.

Insya Allah dalam tiga atau empat hari akan selesai, ujarnya.

Para pejabat Amerika mengatakan pada hari Selasa bahwa Amerika mengamati pasukan al-Qaeda menduduki kembali beberapa bekas kamp pelatihan di wilayah tersebut yang dibom pada awal perang.

“Kami tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan, tapi kami akan berada di sana sampai pasukan Al-Qaeda dan Taliban benar-benar ditumbangkan,” kata Sersan Gunnery. Charles Portman, juru bicara Komando Pusat AS di Tampa, Florida.

Delapan prajurit Amerika yang tewas di Afghanistan diberi penghormatan di Jerman sebelum peti mati mereka yang dibungkus bendera diterbangkan kembali ke Amerika Serikat. Sebuah jet angkut C-17 membawa jenazah para prajurit tersebut ke Pangkalan Udara Ramstein dan ditemui di landasan oleh pengawal kehormatan Angkatan Darat, Angkatan Laut, dan Angkatan Udara AS untuk upacara muram di bawah langit mendung di perbukitan berhutan di Jerman bagian barat.

“Kita harus memastikan bahwa orang-orang pemberani yang kehilangan nyawa mereka tidak melakukan hal yang sia-sia,” kata Perdana Menteri Inggris Tony Blair pada hari Selasa, menyerukan dunia untuk melipatgandakan upayanya dalam memberantas terorisme.

Baik mantan pemimpin tertinggi Taliban Mullah Mohammed Omar maupun pemimpin al-Qaeda Usama bin Laden diyakini tidak berada di wilayah Shah-e-Kot, namun warga Afghanistan mengatakan ratusan pendukung mereka dan keluarga mereka ada di sana.

Para pejabat Amerika mengatakan pada hari Selasa bahwa pasukan musuh termasuk orang asing yang berperang bersama Taliban, anggota al-Qaeda dan anggota Gerakan Islam Uzbekistan.

Hingga Senin, sekitar 100 atau 200 pejuang musuh telah terbunuh dan sejumlah kecil ditahan, kata Jenderal Tommy Franks, komandan perang di Afghanistan.

Pejabat pertahanan Afghanistan dan AS mengatakan para pejuang Taliban dan al-Qaeda kemungkinan besar dipersenjatai dengan rudal permukaan-ke-udara yang ditembakkan dari bahu seperti SA-7 Rusia dan mungkin Stinger AS – serta mortir, granat, dan meriam.

Sekitar 60 pejuang Afghanistan, yang mengenakan parka buatan Amerika, dengan kepala terbungkus sorban, menuju ke garis depan Jaji, timur laut Gardez, pada hari Selasa. Garis-garis oranye terang ditempelkan di bagian atas truk pengangkut untuk mengidentifikasi mereka dengan pesawat pengebom dan helikopter Sekutu yang menderu-deru di atas.

Kematian orang Amerika pada hari Senin terjadi dalam dua operasi yang melibatkan helikopter MH-47 Chinook, kata Rosa. Yang pertama, sebuah helikopter yang mengerahkan pasukan khusus terkena granat berpeluncur roket, sehingga memaksanya jatuh. Saat pesawat tersebut mencoba lepas landas, seorang warga Amerika terjatuh, kata Rosa. Helikopter lain mengambil kru lainnya.

Tiga jam kemudian, sebuah Chinook berusaha mendaratkan pasukan di daerah yang sama ketika mereka terkena tembakan senapan mesin dan granat berpeluncur roket, kata Rosa. Helikopter tersebut terpaksa lepas landas, dan terjadi baku tembak yang menewaskan enam tentara Amerika. Saat anggota helikopter tersebut dievakuasi, ditemukan jasad prajurit yang terjatuh pertama, kata Rosa.

Sersan. Rodrick White, 23, seorang prajurit infanteri dari Enterprise, Ala., yang ditempatkan di Pasukan Lintas Udara ke-101 di Pangkalan Angkatan Udara AS di Kandahar, mengatakan bahwa dia sedih dengan berita mengenai jatuhnya korban di pihak Amerika, namun dia dan pasukannya siap jika dipanggil untuk berpartisipasi dalam pertempuran di Afghanistan timur.

“Pemain-pemain yang terluka sebelum saya ada di dalam hati dan pikiran saya, namun saya tahu bahwa saya memiliki lima pemain lain yang berada tepat di samping saya dan merupakan tanggung jawab saya untuk memastikan mereka pulang,” katanya.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.