Penghormatan Penggemar NASCAR di Pengadilan Bush kepada Pengemudi

WASHINGTON – Beberapa nama teratas di NASCAR (mencari) berlari ke Gedung Putih pada hari Selasa untuk bertemu dengan Presiden Bush, yang berharap 75 juta penggemar olahraga ini akan menempatkannya di kursi pengemudi dalam pemilihan presiden tahun 2004.

Segera berangkat ke Pittsburgh, tempat presiden mengumpulkan $850.000 untuk kampanye pemilihannya kembali dan menghindari masalah penarikan kembali tarif baja (mencari), yang dianggap penting bagi produsen baja di negara bagian tersebut, Bush berfokus pada blok pemungutan suara yang baru – dan terus berkembang.

“NASCAR adalah salah satu olahraga dengan pertumbuhan tercepat di Amerika saat ini… dan mudah untuk melihat mengapa olahraga ini begitu populer — persaingannya sangat ketat, para pembalap dan tim mereka terampil, penyelesaian akhir sering kali dramatis,” kata Bush dalam upacara South Lawn yang mengharukan untuk memberi selamat kepada juara poin NASCAR Winston Cup Series 2003. Matt Kenset (mencari).

Presiden juga memberi hormat kepada 10 mantan pemenang dan manajer puncak dalam forum serupa yang diadakannya untuk memberi hormat kepada tim juara di cabang olahraga lainnya. Di antara bintang-bintang di acara tersebut adalah Dale Earnhardt Jr., Tony Stewart, Bill Elliott, Bobby Labonte dan Terry Labonte.

Dihadapan sejumlah besar staf dan anggota parlemennya, presiden, dengan beberapa kendaraan berwarna-warni dan berperforma tinggi, bercanda, “Saya melihat banyak bubba yang bekerja di pemerintahan saya muncul. Saya bertanya-tanya mengapa. Saya pernah menjadi tuan rumah bagi para juara banyak olahraga di Gedung Putih — (ini adalah) pertama kalinya, kami memarkir mobil stok di South Lawn.”

Senator John Cornyn, R-Texas, Jon Kyl, R-Ariz., dan Reps. Bart Gordon, D-Tenn., Chris Chocola, R-Ind., dan Mac Collins, R-Ga., juga menghadiri acara tersebut.

“Anggota Kongres Mac Collins – saya tahu dia penggemar mobil balap – senang bertemu Anda, Mac. Anda seorang Bubba,” kata Bush sambil tertawa.

Penonton yang sebagian besar adalah laki-laki, berkulit putih, dan kelas pekerja yang menjadi basis penggemar NASCAR secara aktif didekati sebagai kelompok kekuatan demografi baru yang diharapkan para kandidat akan memberi mereka posisi teratas dalam jajak pendapat pada tahun 2004. Dijuluki “NASCAR Dads,” kelompok ini adalah versi tahun ini dari apa yang disebut “ibu-ibu sepak bola” yang memikat mantan Presiden Bill Clinton pada tahun 1996.

Melihat peta menunjukkan betapa pentingnya para ayah NASCAR. Tujuh negara bagian selatan dan barat yang dimenangkan Bush pada tahun 2000 – dan di mana NASCAR mendapat dukungan terbesar – menerima 11 suara elektoral lebih banyak.

Para penasihat Bush mengatakan mereka berharap mendapatkan lebih dari sekedar suara dari kelompok tersebut; mereka ingin melihat para ayah NASCAR melakukan kampanye dan secara aktif mendorong masa jabatan presiden yang kedua.

Namun, Partai Demokrat belum menyerah dalam upaya memanfaatkan banyaknya pendukung pemilu yang dapat dibujuk untuk memilih Partai Demokrat. Senator Florida Bob Graham, yang keluar dari perlombaan, bahkan mensponsori truk NASCAR.

“Jika Partai Demokrat berharap bisa bersaing di banyak negara bagian selatan dan beberapa negara bagian perbatasan dan utara, mereka merasa perlu menarik beberapa bapak NASCAR ini,” kata analis politik Michael Barone.

Mantan Gubernur Vermont Howard Dean melakukan pendekatan yang salah terhadap pemilih Selatan, mengatakan kepada Des Moines Register bahwa dia ingin menjadi kandidat dari orang-orang yang membawa bendera Konfederasi di truk mereka.

Komentar tersebut menimbulkan lebih banyak kontroversi daripada dukungan, dan Dean dengan cepat berusaha memperbaiki masalah tersebut, meskipun ia mungkin hanya semakin mengasingkan penggemar NASCAR.

“Saya pikir bendera Konfederasi adalah simbol rasis. Saya pikir ada banyak orang miskin yang mengibarkan bendera itu karena Partai Republik telah memecah belah kita berdasarkan ras sejak tahun 1968 dengan strategi rasial Selatan mereka,” kata Dean kepada audiensi muda di debat Rock the Vote pada bulan November.

Senator Carolina Utara John Edwards, yang mensponsori mobil balap selama pencalonannya di Senat, mungkin satu-satunya Partai Demokrat yang dapat mengajukan banding yang sah.

“Pertama-tama, apa yang perlu kita lakukan untuk menjangkau apa yang Anda gambarkan sebagai para ayah NASCAR adalah dengan fokus pada berbagai isu yang mempengaruhi kehidupan sehari-hari mereka,” kata Edwards dalam sebuah forum pada malam berikutnya.

Meski sudah berusaha sekuat tenaga, Partai Demokrat tidak punya banyak peluang untuk memenangkan hati sebagian besar penggemar NASCAR, kata analis politik Larry Sabato.

“Hal ini mengingatkan saya pada upaya lama Partai Republik untuk menarik perhatian warga Afrika-Amerika. Warga Afrika-Amerika masih memberikan 90 persen suara mereka kepada Partai Demokrat dan saya tidak melihat hal itu berubah,” kata Sabato, direktur Pusat Politik Universitas Virginia.

Barone menambahkan, Partai Demokrat tidak berharap memenangkan kaukus, mereka hanya ingin kalah sesedikit mungkin.

“Mereka tidak ingin kalah di grup ini dengan skor 70 berbanding 30. Mereka ingin memperkecil margin menjadi 60-40, atau berapa pun angka pastinya,” kata Barone.

Memotong keunggulan itu akan membutuhkan usaha. Acara hari Selasa itu merupakan penghormatan NASCAR tahunan kedua sejak presiden meresmikan upacara tersebut. Penggemar NASCAR juga dianggap sangat loyal terhadap merek, misalnya membeli deterjen seperti Tide karena menyukai stok mobil atau pengemudi yang disponsori oleh Tide.

Bush juga melangkah lebih jauh pada hari Selasa, memberikan Kenseth papan ketik untuk forum Internet Gedung Putih yang biasanya diperuntukkan bagi pejabat pemerintah.

Fitur “Tanya Gedung Putih” di situs Gedung Putih sebelumnya memungkinkan siapa saja yang memiliki koneksi internet untuk mewawancarai orang-orang seperti kepala staf Gedung Putih dan pejabat kabinet. Dalam beberapa kesempatan, fitur tersebut juga menyertakan bintang olahraga seperti penerima lebar NFL Hall of Fame Lynn Swann dan mantan bintang bisbol Cal Ripken.

Wendell Goler dari Fox News dan The Associated Press berkontribusi pada laporan ini.