Penghapusan tarif baja membuka pertarungan pemilu

WASHINGTON – Keputusan Presiden Bush untuk mencabut tarif baja yang tinggi mungkin menghindari perang dagang global, namun hal ini juga membuka pertarungan pemilu antara industri baja dan manufaktur, dan negara-negara Midwest dan Rust Belt menyatakan bahwa ia harus memenangkan pemilu kembali.

Kandidat presiden dari Partai Demokrat segera menyerang Gedung Putih setelah pengumuman hari Kamis tersebut, dan menuduh Bush menjual industri baja dalam negeri dengan menyerah pada tekanan internasional.

Presiden juga mendapat kritik dari partainya sendiri. Anggota Partai Republik Rust Belt yang biasanya mendukung Bush menyatakan kekecewaannya atas apa yang dilakukan Rep. Bob Ney (mencari), R-Ohio, menyebutnya sebagai “berita buruk” dan “kemunduran yang mengecewakan”.

Namun, keputusan tersebut membuat Bush disukai oleh para produsen suku cadang mobil, lemari es, engsel pintu, dan ratusan produk baja lainnya di negara-negara bagian yang sama-sama kritis secara politik di Midwest, yang tidak menerima Bush pada tahun 2000.

“Tidak ada keraguan bahwa ini akan membantu,” kata Rep. Joe Knollenberg (mencari), R-Mich., yang mewakili 1.500 bisnis suku cadang mobil di distriknya dan berjuang untuk mengakhiri tarif ketika diberlakukan pada bulan Maret 2002. Bush kehilangan Michigan pada tahun 2000 dengan selisih 217.000 suara dari lebih dari 4,1 juta suara yang diberikan.

Dukungan industri manufaktur membantu mengimbangi biaya politik keputusan tersebut di negara-negara penghasil baja. Tarif baja telah kehilangan nilai politiknya bagi Bush, karena Serikat Pekerja Baja sudah menjadi anggota DPR Missouri. Dick Gephardt (mencari).

Michigan, bersama dengan Minnesota dan Wisconsin, menyumbang total 37 dari 270 suara elektoral yang diperlukan untuk memenangkan pemilihan presiden tahun depan. Negara bagian penghasil baja utama seperti Pennsylvania, West Virginia, dan Ohio memiliki 46 negara bagian.

Menghadapi ancaman perang dagang, Bush mencabut tarif yang sudah hampir berlaku selama 2 tahun namun berjanji untuk terus memantau impor dengan waspada untuk mencegah masuknya baja asing secara tiba-tiba ke negara tersebut.

Keputusan Bush – yang merupakan kebalikan dari kebijakannya sendiri – terjadi di tengah ancaman dari 15 negara Uni Eropa yang akan membalas dengan mengenakan tarif sebesar $2,2 miliar terhadap produk-produk AS seperti jeruk Florida dan piyama buatan Carolina.

Para analis mengatakan daftar produk tersebut dipilih secara hati-hati untuk memberikan tekanan pada Bush; Sanksi tersebut bisa menimbulkan penderitaan politik yang signifikan baginya pada pemilu tahun depan.

Dalam beberapa menit setelah keputusan Bush, UE mencabut ancaman tersebut, yang didasarkan pada keputusan Organisasi Perdagangan Dunia bahwa tarif tersebut ilegal.

Tarif tersebut, yang mencakup berbagai macam produk baja, dijadwalkan akan tetap berlaku selama tiga tahun, hingga tahun 2005, untuk memberikan perlindungan kepada produsen baja AS dari persaingan asing. Bush mengatakan tarif tersebut diberlakukan untuk memberikan waktu kritis bagi industri dalam negeri untuk melakukan modernisasi dan melindungi lapangan kerja.

“Pengamanan ini kini telah mencapai tujuannya, dan karena perubahan kondisi ekonomi, inilah saatnya untuk mencabutnya,” kata presiden dalam sebuah pernyataan.

Perwakilan Dagang AS Robert Zoellick (mencari) mengatakan bahwa baik perhitungan politik maupun ancaman Uni Eropa tidak secara langsung berkontribusi terhadap perintah Bush. Namun, kata Zoellick, “politik adalah bagian dari upaya mencapai suatu agenda” dan “hal ini berjalan dengan sangat baik.”

“Kami menghindari pembalasan apa pun,” katanya. “Kami memberikan kesempatan kepada industri untuk bangkit kembali. Dan dalam hal negosiasi perdagangan, saya tidak merasakan adanya dampak apa pun. Orang-orang secara alami membuat alasan untuk apa pun posisi mereka. Namun hal itu tidak menghentikan kami untuk terus maju.”

Dengan 41 perusahaan baja di seluruh negeri menyatakan kebangkrutan sejak tahun 1997, tarif tersebut secara politis bersifat simbolis di negara bagian seperti Pennsylvania, Ohio, dan West Virginia, tempat industri ini pernah berkembang pesat. Jika pemilihan presiden tahun depan ditentukan oleh selisih kecil pemilih – seperti yang terjadi pada tahun 2000 – maka tarif tersebut akan cukup untuk menyeimbangkan negara-negara bagian tersebut, kata Ben Fischer, seorang profesor hubungan perburuhan di H. John Heinz School of Public Policy di Carnegie Mellon University di Pittsburgh.

“Ada banyak orang yang masih merasa teridentifikasi dengan industri ini,” kata Fischer. “Saya tidak punya teman yang merupakan pekerja baja, tapi semua orang merasa bahwa komunitas ini berkisar pada baja.”

Pada tahun 2000, Bush kehilangan Pennsylvania dengan hanya selisih 204.000 suara dari lebih dari 4,7 juta suara yang diberikan.

Empat kandidat presiden dari Partai Demokrat – Gephardt, Senator Connecticut. Joe Lieberman (mencari), mantan Gubernur Vermont. Howard Dekan (mencari) dan pensiunan gen. Wesley Clark (mencari) — menuduh Bush meninggalkan produsen baja tanpa menawarkan rencana untuk mempertahankan lapangan kerja di industri dan sektor manufaktur lainnya.

Gephardt mengatakan bahwa “daripada tunduk pada tekanan dari mitra dagang kami,” Bush seharusnya melakukan negosiasi lebih lanjut dengan WTO. Dean mengatakan pencabutan tarif “hanyalah contoh lain dari pemerintahan yang memainkan politik dengan kehidupan masyarakat.”

Namun bahkan anggota parlemen yang kecewa dengan pencabutan tersebut mengatakan bahwa Bush masih bisa menjalankan negara bagian Rust Belt jika perekonomian terus pulih.

“Saya pikir akan ada kritik terhadap Tuan Bush terlepas dari apa yang dia putuskan mengenai hal ini,” kata Rep. Phil English, R-Pa., yang mengetuai Kaukus Baja Kongres dan merupakan loyalis Bush yang mendorong pemerintah untuk mempertahankan tarif.

Namun, ia menambahkan, “Pada akhirnya, jika industri baja bangkit kembali dan kita bangkit kembali, dan sektor manufaktur bangkit kembali, maka saya pikir Bush akan berhasil.”

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.