Laporan: Rencana cuti membuat tentara setengah jalan pulang

WASHINGTON – Sebuah laporan Kongres yang dirilis hari Rabu mengatakan bahwa dana sebesar $55 juta tidak akan cukup untuk mengeluarkan personel militer sepenuhnya dari Irak selama dua minggu tanpa tentara harus merogoh kocek sendiri.

Departemen Pertahanan saat ini menerbangkan tentaranya untuk cuti “istirahat dan pemulihan” ke salah satu dari tiga bandara AS – Baltimore, Atlanta dan Dallas – dan terserah pada tentara tersebut untuk pulang dari sana.

Itu RUU belanja tambahan Irak (mencari) yang disahkan pada bulan November termasuk $344 juta untuk mengirim tentara kembali ke negara ini, dan Kongres merekomendasikan agar Pentagon menghabiskan $55 juta dari jumlah tersebut untuk mengirim pasukan pulang.

Namun studi Layanan Penelitian Kongres yang ditugaskan oleh Perwakilan negara bagian Maryland diminta. CA Ruppersberger Belanda (mencari), D-Md., memperkirakan $55 juta akan habis dalam hitungan bulan, menurut sebuah memo yang merangkum penelitian tersebut.

Layanan penelitian, sebuah divisi dari Perpustakaan Kongres, mengatakan seorang pejabat Pertahanan mencatat bahwa membayar untuk membawa setiap tentara “sepanjang perjalanan pulang akan meningkatkan total biaya program ini menjadi sekitar $1 miliar,” menurut memo itu.

Seorang juru bicara Angkatan Darat, yang mengawasi program R&R untuk cabang-cabang lain dari angkatan bersenjata, mengatakan masih terlalu dini untuk mengatakan kapan atau bagaimana dana sebesar $55 juta itu akan didistribusikan.

“Kami harus memikirkan cara kerjanya dan pada dasarnya bagaimana kami dapat menggunakan uang ini dengan sebaik-baiknya,” kata Jennifer Gunn, juru bicaranya.

Namun Ruppersberger mengatakan Memo Layanan Penelitian Kongres adalah bukti bahwa program seperti “Operasi Pahlawan Miles“(mencari) — yang memungkinkan orang untuk mendonasikan frequent flyer miles kepada tentara yang sedang cuti — masih diperlukan.

“Uang $55 juta adalah langkah awal yang baik, namun itu tidak cukup,” kata Ruppersberger dalam pernyataannya.

Sejak Ruppersberger memulai Operasi Hero Miles pada bulan Oktober, tujuh maskapai penerbangan besar telah mendaftar untuk program ini dan 150 juta mil telah disumbangkan. Juru bicara Ruppersberger Heather Molino mengatakan tentara berbaris di Kuwait untuk mendapatkan tiket yang didistribusikan berdasarkan siapa yang datang lebih dulu dilayani dalam program ini.

“Kami masih membutuhkan orang-orang untuk mendonasikan miles – terutama pada musim liburan ini – karena harga tiket akan sangat mahal,” kata Molino.

Dia mencatat bahwa program ini menyediakan tiket bagi tentara yang pulang dengan cuti darurat. Para prajurit tersebut tidak akan memenuhi syarat untuk mendapatkan dana sebesar $55 juta yang ditargetkan oleh Kongres.

Tapi para prajurit itu juga membutuhkan bantuan, kata Ray Shipley, dari Maryland Veteran Perang Asing (mencari) komandan menyambut pasukan yang tiba di Bandara Internasional Baltimore/Washington untuk memulai keberangkatan mereka.

“Ada seorang pria yang pulang Sabtu lalu untuk cuti darurat, dan dia tidak punya uang” untuk pulang ke Los Angeles, kata Shipley.

Namun, kata Shipley, program Ruppersberger dan dana sebesar $55 juta merupakan perbaikan atas apa yang dia dan rekan-rekannya hadapi dalam perang sebelumnya.

Saat itu, militer bahkan tidak bisa memulangkan tentaranya ke tanah Amerika.

“Mereka tidak pernah memberi kami apa pun. Ketika Anda cuti, itu adalah tanggung jawab Anda,” kata Shipley, yang menghabiskan penelitian dan penelitian Perang Korea di Jepang.

“Kalau kamu tidak punya cukup uang untuk pulang, kamu tidak pulang. Begitulah yang terjadi.”