Kekhawatiran tentang suara militer di luar negeri

WASHINGTON – Ribuan suara dari pasukan AS di luar negeri bisa dihitung lagi pada bulan November tanpa adanya undang-undang darurat yang memperpanjang batas waktu pemungutan suara, seorang pejabat pemilu Chicago memperingatkan Presiden Bush dalam sebuah surat pada hari Selasa.

Hampir 30 persen pemilih militer yang meminta surat suara pada tahun 2000 tidak menerimanya tepat pada waktunya untuk memilih. Theresa M. Petrone (mencari), anggota Partai Demokrat dari tiga orang Chicago Dewan Komisioner Pemilihan (mencari), mengatakan kepada Bush bahwa masalah tersebut dapat diselesaikan jika ia mengusulkan undang-undang darurat yang akan memberikan waktu kepada petugas pemilu hingga 14 hari setelah Hari Pemilu untuk mengumpulkan dan menghitung surat suara.

Batas waktu bervariasi, namun sebagian besar negara bagian, termasuk Illinois, mewajibkan surat suara sudah diterima pada Hari Pemilihan. Negara bagian lain, termasuk Ohio dan Florida, menghitungnya hingga 10 hari atau lebih kemudian, asalkan ditandatangani pada Hari Pemilihan.

“Setiap siklus pemilu, otoritas pemilu seperti Chicago menerima surat suara absensi militer beberapa hari atau bahkan berminggu-minggu setelah batas waktu, sehingga mendiskualifikasi suara tersebut untuk dimasukkan dalam penghitungan pemilu,” tulis Petrone. “Dengan ratusan ribu personel militer yang bertugas di luar negeri, kelompok pemilih jelas dapat menentukan hasil pemilihan presiden kita berikutnya.”

Juru bicara Gedung Putih tidak segera membalas panggilan untuk memberikan komentar. Para pemimpin Kongres menentang amandemen Help America Vote Act tahun 2002 dan undang-undang darurat seperti itu kemungkinan tidak akan dilakukan sebelum bulan November.

Penanganan surat suara militer merupakan isu besar dalam penghitungan ulang di Florida pada tahun 2000 yang berujung pada kemenangan Bush, ketika para petugas pemilu menolak ratusan surat suara yang tidak hadir dari pihak militer, sebagian besar karena tidak memiliki cap pos atau tanda tangan.

Dengan semakin banyaknya tentara di luar negeri akibat perang di Irak dan Afghanistan, pemungutan suara militer bisa menjadi masalah yang lebih besar tahun ini. Sekitar 250.000 formulir permintaan surat suara yang tidak hadir telah dikirim ke personel militer di luar negeri yang memintanya pada tahun 2000, sementara 340.000 sudah dikirim mulai pertengahan Juli untuk pemilu tanggal 2 November, kata Letkol Joe Richard, juru bicara Pentagon.

Kritikus menuduh Pentagon tidak berbuat banyak untuk memperbaiki sistem penyampaian surat suara ke dan dari anggota militer. Sebuah laporan yang dikeluarkan oleh inspektur jenderal Departemen Pertahanan pada bulan April mengatakan bahwa masalah-masalah tersebut belum terselesaikan, dan sebuah studi yang diperlukan oleh komisi pemungutan suara baru untuk memberikan suara kepada militer dan pemilih di luar negeri lainnya sudah terlambat.

Namun, Richard mengatakan Angkatan Darat meningkatkan kesadaran di antara pasukan dan meningkatkan metode yang dilakukan oleh Layanan Pos AS.

“Saya hanya dapat memberitahu Anda bahwa Menteri Pertahanan dan pimpinan senior Departemen Pertahanan, tentu saja seluruh angkatan, telah melakukan upaya bersama untuk memastikan bahwa beberapa masalah yang dialami pada tahun 2000, terutama terkait dengan pengiriman surat suara, tidak akan terulang kembali,” katanya.