Kekeringan di wilayah Selatan semakin parah dan merambat ke Amerika Serikat Bagian Utara

CHARLESTON, W.Va. – Kekeringan yang melanda wilayah Selatan selama lebih dari satu tahun kini meluas ke wilayah utara, dan para pejabat di beberapa negara bagian membatasi pembakaran di luar ruangan karena kekurangan air dan risiko kebakaran akibat daun-daun berguguran dan kondisi kering.

Kondisi kekeringan ekstrem, yang merupakan kondisi terburuk kedua, kini telah menyebar ke Kentucky, dan kondisi parah telah kembali terjadi di West Virginia dan Virginia barat daya, menurut U.S. Drought Monitor.

“Tiga bulan terakhir telah menyedot semua kelembapan yang kita miliki,” kata Ben Webster, asisten staf pemadam kebakaran di Divisi Kehutanan West Virginia.

Di bagian timur Kentucky, pengecer mengirimkan air kemasan ke Magoffin County yang dilanda kekeringan setelah sumber air utamanya, Licking River, turun ke titik terendah dan penduduk diminta untuk menghemat air keran.

Sistem sekolah di wilayah tersebut menyajikan makanan dengan piring sekali pakai dan peralatan plastik. Nampan makan siang disimpan sementara untuk menghemat cucian piring.

Kentucky juga mengalami kekeringan parah setahun yang lalu, namun “ini mungkin yang terburuk yang pernah saya hadapi,” kata Pengawas Sekolah Magoffin County, Joe Hunley.

Puluhan ribu galon air kemasan didistribusikan oleh pemadam kebakaran dan perusahaan air saja.

“Kami mendatangkan air setiap hari dan mendistribusikannya kepada orang-orang yang membutuhkan,” kata Berti Salyer, direktur kesehatan provinsi tersebut. “Tentu, hampir semua orang di Magoffin County saat ini.”

Pembakaran di luar ruangan sepenuhnya dilarang di 34 wilayah Kentucky dan dibatasi antara pukul 16.00 hingga 07.00 di West Virginia.

“Kami hanya meminta masyarakat untuk sangat berhati-hati dan menggunakan akal sehat ketika kebakaran terjadi,” kata Webster.

Pejabat Virginia hanya perlu mengingat musim dingin lalu untuk berhati-hati dengan api unggun dan dedaunan yang terbakar. Angin kencang pada tanggal 10 Februari diduga menjadi penyebab kebakaran hutan yang menghanguskan lebih dari 16.000 hektar lahan.

“Lakukan tindakan pencegahan ekstra, luangkan waktu ekstra untuk memastikan api benar-benar padam,” kata John Miller, direktur perlindungan sumber daya di Departemen Kehutanan Virginia.

Hujan yang turun pada hari Kamis tidak banyak membantu menenangkan ancaman tersebut dan perkiraan jangka pendek tidak memberikan dampak positif.

Hutan yang sebagian besar berkayu keras di Kentucky dan West Virginia tidak terbakar sekeras hutan pinus di Barat. Sejak 1 Oktober, 148 kebakaran hutan telah menghanguskan 2,052 hektar di Kentucky, dan 103 kebakaran telah menghanguskan 452 hektar di West Virginia.

Pejabat West Virginia ingin menghindari tahun-tahun seperti tahun 2001, ketika 86.465 hektar lahan terbakar selama periode Oktober-Desember, atau 2006, ketika 1.022 kebakaran dilaporkan.

“Masalah kekeringan di musim gugur adalah ketika dedaunan mulai berguguran. Jika cuaca kering terus-menerus, bahaya kebakaran akan meningkat,” kata Mark Pellerito, ahli meteorologi Layanan Cuaca Nasional di Charleston.

Virginia Barat tidak mengalami masalah pasokan air seperti yang terjadi di tempat lain karena permukaan air masih berada dalam kisaran normal beberapa inci akibat mata air yang basah, kata Pellerito.

Namun di wilayah Selatan lainnya, kekurangan air masih menjadi kekhawatiran terbesar.

Di Tennessee, Gubernur Phil Bredesen meminta penetapan bencana pertanian federal untuk 39 kabupaten karena hilangnya panen dan ternak. Dan di beberapa bagian utara Alabama dan Georgia, Korps Insinyur Angkatan Darat baru-baru ini mengatakan bahwa curah hujan di bawah normal dapat menyebabkan kekeringan selama tiga tahun berturut-turut.

Tennessee dan Carolina Selatan khawatir Atlanta mungkin akan mencari bantuan di sungai Tennessee atau Savannah di dekatnya. Sementara itu, Georgia, Alabama, dan Florida memperebutkan berapa banyak air yang dapat disimpan di danau-danau di Georgia Utara.

Jaksa Agung Carolina Selatan Henry McMaster menggugat Carolina Utara tahun lalu setelah negara bagian tersebut memutuskan untuk mengizinkan 10 juta galon air sehari dialihkan dari Sungai Catawba, yang mengalir ke Carolina Selatan.