Katak melakukan perjalanan lebih jauh dari perkiraan para ilmuwan

SEATTLE – Terkubur di bawah salju dan serasah dedaunan, dan tersembunyi jauh di bawah pangkal pakis pedang, mereka menunggu hingga musim dingin tiba setelah bermigrasi sejauh tiga mil untuk mencapai hutan asal mereka – sebuah perjalanan yang hampir heroik, ketika mereka melakukan perjalanan satu lompatan dalam satu waktu.

Katak berkaki merah dan amfibi lainnya di seluruh negara Puget Sound akan kembali bergerak. Burung robin khususnya sedang dalam perjalanan menuju kolam penangkaran yang biasanya berjarak setidaknya setengah mil, terkadang lebih jauh lagi — bahkan sejauh tiga mil, demikian temuan para ilmuwan.

Fakta bahwa beberapa katak melakukan perjalanan sejauh ini merupakan kejutan bagi para ilmuwan yang telah mempelajari migrasi mereka untuk lebih memahami mengapa populasi beberapa spesies asli, seperti katak kaki merah, terus menurun di daerah pinggiran kota di wilayah Puget Sound.

Apa yang mereka temukan adalah ketidaksesuaian antara peraturan perkembangan dan kehidupan amfibi di dunia nyata. Pergerakan hewan sepanjang musim tidak sesuai dengan zona penyangga yang rapi, yang dibuat melingkar rapat di sekitar kolam penangkaran. Lahan basah yang mereka gunakan untuk berkembang biak dan beternak dilindungi, namun keberhasilan peraturan tersebut menimbulkan masalah. Seringkali jalan memotong koridor migrasi yang digunakan amfibi, dan pembangunan menghabiskan hutan yang mereka perlukan untuk hidup hampir sepanjang tahun.

Ironisnya, perlindungan terhadap penimbunan dan perusakan lahan basah bahkan mendorong beberapa pengembang untuk membuka dan membangun hutan dataran tinggi terdekat yang dibutuhkan oleh amfibi, daripada bersusah payah dan mengeluarkan biaya untuk menghindari atau mengimbangi kerusakan lahan basah.

King County telah mengadopsi beberapa perlindungan habitat paling dermawan di mana pun, yang secara kombinasi membatasi pembukaan hutan, melindungi lahan basah, dan memerlukan hubungan antara lahan basah dan hutan terkait untuk melindungi jalur migrasi. Namun bahkan zona penyangga terbesar, yang mencapai 300 kaki dari daerah sensitif di beberapa kondisi di King County, tidak selalu cukup bagi amfibi untuk bergerak.

Dan dalam pembangunan yang dibangun berdasarkan aturan lama, dan di yurisdiksi dengan peraturan yang tidak terlalu ketat, amfibi sering kali menghadapi hambatan total dalam bergerak – yang merupakan tantangan lain bagi hewan yang sudah berjuang melawan penyakit dan persaingan dari predator eksotik, seperti katak.

Akibatnya, hewan-hewan di halaman belakang rumah yang biasa dimiliki oleh setiap anak Puget Sound, seperti katak barat, katak berkaki merah, dan salamander barat laut, menghilang atau menurun, menurut beberapa survei populasi.

Di tujuh dari 18 lahan basah King County yang disurvei antara tahun 1993 dan 1997, Klaus O. Richter, ahli ekologi senior di King County, menemukan bahwa spesies asli telah menurun dan beberapa bahkan menghilang.

“Bukan hanya lahan basah saja yang penting,” kata Richter. “Mereka hanya memanfaatkan lahan basah selama dua minggu hingga satu bulan, waktu yang sangat terbatas, ketika mereka pergi ke lahan basah untuk berkembang biak. Namun kemudian mereka pergi ke hutan untuk menjalani hidup, dan apa yang kami temukan adalah hutan semakin menghilang, semakin mengecil, dan akses terhadap hutan semakin berkurang karena luasnya wilayah kita.”

Dia ingat pergi ke Taman Danau Beaver di Dataran Tinggi Sammamish pada awal musim panas dan menemukan daerah berumput di dekat danau yang dipenuhi katak. “Tanah akan bergerak, hanya dipenuhi bayi katak,” kata Richter.

Katak-katak tersebut biasa bermigrasi antara danau dan hutan di daerah tersebut. Namun saat ini, hutan tersebut menjadi rumah bagi Beaver Lake Estates, dan jalan-jalan, termasuk 228th Avenue yang sibuk, memotong jalur migrasi katak sebelumnya.

“Saya kembali dan melihat, dan saya masih belum melihat seekor katak pun,” kata Richter. Ia melihat adanya penurunan, tidak hanya pada rantai makanan dan keanekaragaman hayati di wilayah tersebut, namun juga pada kenikmatan hidup manusia di tempat yang begitu ramai. “Sungguh menyedihkan,” katanya, “mereka hilang begitu saja. Orang-orang bahkan tidak tahu apa yang dulu ada di sini. Ini adalah punahnya pengalaman.”

Ini adalah pagi hari yang paling menarik, kata Joanne Schuett-Hames, ahli biologi di Departemen Ikan dan Margasatwa Negara Bagian Washington. Schuett-Hames sedang mempelajari bagian jalan pedesaan sepanjang empat mil di sebelah barat Olympia untuk menentukan jumlah korban amfibi yang disebabkan oleh mobil. Setelah malam yang hangat dan basah di musim semi atau musim gugur, dia akan keluar untuk melihat apa yang terjadi di malam hari, cukup awal untuk sampai di sana sebelum burung gagak dan pemulung lainnya.

Dia menghitung tujuh spesies yang mati di jalan, termasuk salamander barat laut dan katak berkaki merah, dan apa yang dia pelajari mengejutkannya. Katak berkaki merah sering melakukan perjalanan sejauh setengah hingga satu mil saat mereka keluar dari kolam penangkaran dan menuju hutan dataran tinggi. Banyak yang tidak. Schuett-Hames menemukan sebanyak 100 amfibi mati di jalan, mati hanya dalam satu malam, ketika dia menghitung surveinya, burung robin di antaranya, bersama dengan spesies katak, salamander, dan salamander lainnya.

“Kita memerlukan cara berpikir yang berbeda tentang cara memindahkan hewan-hewan ini dengan aman untuk sampai ke tempat-tempat tersebut,” kata Schuett-Hames. “Redbone adalah salah satu yang paling menarik: Mereka melakukan perjalanan yang sangat jauh.”

Beberapa fotonya menampilkan katak, salamander, dan salamander yang sedang menyeberang jalan, kulitnya berkilauan karena hujan, kaki yang beterbangan, dan jari-jari kaki mungilnya mencengkeram trotoar yang seolah menjadi hamparan luas bagi tubuh mereka yang kecil dan terpahat indah.

Mereka sedang dalam perjalanan menuju dan dari kompleks lahan basah yang luas yang menjadi sumber populasi amfibi dalam jarak yang sangat jauh di sekitarnya—lebih dari apa pun yang dapat dilindungi oleh peraturan setempat.

John Kaufman sedang mengembangkan beberapa lokasi rumah di jalan seluas 40 hektar yang dipelajari Schuett-Hames, dan dia berbicara dengannya tentang katak pada beberapa kesempatan. “Saya berusaha terbuka dan mendengarkan apa yang mereka katakan,” kata Kaufman.

Ini tidak mudah: “Saya sudah lama sekali menunggu izin,” kata Kaufman. “Ketika seseorang ingin datang berbicara tentang katak dan sejenisnya, itu adalah hal terakhir yang ingin Anda dengar.”

Kaufman bekerja sama dengan para ilmuwan untuk mengembangkan lebih banyak informasi tentang katak dan pergerakan mereka, serta bagaimana jalan raya mempengaruhi migrasi dan kelangsungan hidup mereka.

“Dia sangat mendukung,” kata Schuett-Hames. Berbagai opsi, mulai dari gorong-gorong hingga rambu atau gundukan kecepatan, yang mendorong pengemudi untuk memperlambat kecepatan, sedang dibahas, katanya. “Tujuan utamanya adalah membantu hewan-hewan tersebut bertahan hidup lebih baik dari waktu ke waktu, seiring dengan semakin banyaknya perkembangan dan lalu lintas yang terjadi.”