Izin Kongres berlaku untuk sistem pemungutan suara

WASHINGTON – Bertekad untuk menghindari terulangnya sengketa pemilihan presiden tahun 2000, Kongres telah menyediakan dana tambahan sebesar $1 miliar untuk membantu negara-negara bagian mempersiapkan apa yang diharapkan oleh anggota parlemen akan menjadi pemungutan suara yang lebih tertib dan adil pada musim gugur mendatang.

“Saya tidak bisa menekankan betapa pentingnya uang ini pada saat ini,” kata Rep. Bob Ney (mencari), R-Ohio, salah satu penulis Bantu Undang-Undang Pemungutan Suara Amerika (mencari), Apa Presiden Bush (mencari) ditandatangani menjadi undang-undang setahun yang lalu.

Hal ini dimaksudkan untuk mempermudah pemberian suara dan mencegah kecurangan dengan mengganti peralatan pemungutan suara yang sudah ketinggalan zaman, memperbarui daftar pendaftaran pemilih, melatih petugas pemungutan suara, memastikan bahwa tidak ada pemilih yang memenuhi syarat yang ditolak tanpa adanya kesempatan untuk memberikan suara sementara dan membuat tempat pemungutan suara lebih mudah diakses oleh penyandang disabilitas.

Undang-undang tersebut memberikan dana sebesar $3,86 miliar selama tiga tahun untuk membantu negara-negara bagian merombak sistem pemungutan suara. Tujuannya adalah untuk menggantikan sistem kartu berlubang – yang menjadi terkenal dalam kekacauan penghitungan presiden Florida pada tahun 2000 – dan sistem tuas pada tahun 2004, dan pada tahun 2006 memiliki mesin yang memungkinkan pemilih mengkonfirmasi keakuratan surat suara mereka.

Namun meningkatnya biaya perang melawan terorisme, melemahnya perekonomian, dan membengkaknya defisit federal mengancam negara-negara bagian yang mendapat perintah dari Washington namun tidak memiliki cukup uang untuk melaksanakannya.

Kongres menyetujui $1,5 miliar untuk reformasi pemilu pada tahun fiskal 2003, $600 juta lebih rendah dari yang direncanakan dalam undang-undang. Untuk tahun 2004, Gedung Putih meminta $500 juta, setengah dari jumlah yang diharapkan negara berdasarkan undang-undang.

Sekitar $830 juta yang seharusnya disalurkan ke negara bagian sebagai bagian dari dana tahun 2003 juga telah ditangguhkan, sambil menunggu konfirmasi Senat mengenai empat calon yang dipilih untuk menjalankan Komisi Bantuan Pemilu yang baru, yang akan bertindak sebagai lembaga kliring untuk informasi mengenai manajemen pemilu yang baik. Pemungutan suara mengenai calon-calon tersebut tertunda karena perselisihan partisan mengenai calon-calon Bush lainnya.

Namun bipartisanlah yang menyelamatkan dana reformasi pemilu. Pada bulan Oktober, dua sponsor utama di Senat, Mitch McConnell (mencari) dari Kentucky, Senat Republik nomor 2, dan Christopher Dodd (mencari), D-Conn., berhasil menambahkan $1 miliar untuk reformasi pemilu ke dalam rancangan undang-undang belanja tahun 2004.

Di DPR, Ney, ketua Komite Administrasi DPR, dan Rep. Tembok Tinggi (mencari) dari Maryland, no. 2 DPR Demokrat, mengajukan banding langsung ke Ketua DPR Dennis Hastert (mencari), R-Ill., sedang mencari dukungannya untuk pendanaan penuh.

Bagi keempat negara tersebut, uang yang dibelanjakan di Irak dan Afghanistan merupakan nilai jual. “Pada saat kita memberikan miliaran dolar sumber daya federal untuk membangun demokrasi di seluruh dunia, kita tidak bisa mengabaikan demokrasi kita sendiri,” kata Dodd dalam pidatonya di Senat.

“Saat ini uang lebih ketat daripada drum,” kata Ney. Namun Hastert, katanya, “berbicara dengan penuh emosi bahwa Anda harus memiliki orang-orang yang percaya pada sistem pemungutan suara.”

Dana sebesar $1 miliar tersebut akan dimasukkan ke dalam anggaran belanja besar-besaran sebesar $373 miliar, yang akan menyelesaikan pekerjaan Kongres pada anggaran tahun 2004. DPR kemungkinan akan meloloskan RUU tersebut minggu depan; satu Senat Demokrat, Robert Byrd (mencari) dari West Virginia, berjanji untuk segera memblokir jalur tersebut.

Dana sebesar $1 miliar ini sangat penting bagi negara-negara bagian yang telah memulai proyek-proyek ambisius untuk mengantisipasi pemilu tahun 2004.

“Kami tidak melihatnya sebagai uang tambahan. Bagi kami, ini penting, ini adalah rencana negara bagian,” kata Leslie Reynolds, direktur eksekutif Asosiasi Nasional Sekretaris Negara. Dia mengatakan banyak negara bagian kesulitan menandatangani kontrak dengan vendor peralatan karena tidak ada yang mau membuat komitmen sampai mereka tahu uangnya akan tersedia.

Menteri Luar Negeri Minnesota Mary Kiffmeyer, presiden asosiasi tersebut, mengatakan negara bagiannya, yang tidak memiliki kartu suara pengganti, menggunakan dana federal sebesar $5,2 juta pada tahun pertama untuk pendidikan pemilih, pelatihan petugas pemungutan suara, dan sistem pendaftaran pemilih. Uang yang mereka harapkan pada tahun 2004 akan digunakan untuk penggantian peralatan pemilukada.

Tujuh kabupaten di Minnesota masih menggunakan kertas suara dan menghitung dengan tangan. “Dana $1 miliar ini mendekatkan kita pada kemungkinan-kemungkinan yang mungkin terjadi,” katanya. “Ini adalah hal yang sangat besar bagi kami di Amerika.”