EPA mengumumkan keadaan darurat di kota yang terkontaminasi asbes

Libby, Mont. – Badan Perlindungan Lingkungan untuk pertama kalinya menetapkan bahwa ada keadaan darurat kesehatan masyarakat di komunitas yang terkontaminasi, yang menargetkan kota Montana untuk segera mendapat perhatian federal pada hari Rabu.

Pengumuman oleh Administrator EPA Lisa Jackson bahwa Libby, Mont., tidak akan mengarah pada evakuasi, namun akan memerlukan pembersihan menyeluruh dari rumah ke rumah dan perlindungan kesehatan yang lebih baik bagi penduduk yang menderita penyakit terkait asbes. EPA akan menginvestasikan setidaknya $125 juta selama lima tahun ke depan dalam pembersihan yang sedang berlangsung.

Jackson menyebut Libby sebagai “situasi kesehatan masyarakat yang tragis” yang sudah terlalu lama tidak mendapat pengakuan yang layak dari pemerintah federal.

Kontaminasi asbes dari tambang vermikulit yang sekarang ditutup di dekat Libby telah menyebabkan kematian lebih dari 200 orang dan ribuan penyakit lainnya. Para penambang membawa pulang asbes pada pakaian mereka, vermikulit pernah menutupi jalan sekolah di Libby dan beberapa warga menggunakan vermikulit sebagai mulsa di kebun rumah mereka.

Jackson mengatakan pengumuman tersebut adalah pertama kalinya EPA membuat keputusan seperti itu berdasarkan kewenangan Undang-undang Superfund tahun 1980 yang mewajibkan pembersihan lokasi yang terkontaminasi.

Investigasi yang dilakukan oleh Badan Federal untuk Zat Beracun dan Pendaftaran Penyakit menemukan bahwa kejadian asbestosis, suatu kondisi paru-paru, di dekat Libby jauh lebih tinggi daripada rata-rata nasional untuk periode 1979 hingga 1998, kata Jackson. EPA bekerja sama dengan Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan, yang menyediakan hibah sebesar $6 juta untuk menyediakan perawatan medis terkait asbes kepada Libby dan penduduk Troy, kota lain di Montana.

“Berdasarkan penilaian ulang yang cermat terhadap situasi di lapangan, kami akan terus bergerak secara agresif dalam upaya pembersihan dan melindungi kesehatan masyarakat,” kata Jackson. “Kami di sini untuk membantu menciptakan masa depan yang panjang dan sejahtera bagi kota ini.”

Senator Max Baucus, D-Mont., menyebut deklarasi darurat ini sebagai hari besar bagi Libby, yang menurutnya harus “menunggu tahun demi tahun karena pemerintahan terakhir gagal menetapkan adanya darurat kesehatan masyarakat.”

EPA sebelumnya telah mendeklarasikan wilayah tersebut sebagai situs Superfund, namun baru menetapkan pada hari Rabu bahwa terdapat keadaan darurat kesehatan masyarakat.

Baucus musim gugur lalu menuduh pemerintahan Bush mengatur sebuah “konspirasi” karena tidak mengumumkan keadaan darurat di Libby. Dia menuduh mantan Administrator EPA Christine Todd Whitman bersedia mengumumkan keadaan darurat pada tahun 2002 tetapi ditolak oleh Gedung Putih pada masa pemerintahan Bush.

Baucus menyambut baik pengumuman kesehatan ini mengingat apa yang disebutnya sebagai putusan mengecewakan bulan lalu dalam kasus pidana terkait kontaminasi asbes. WR Grace & Co. dan tiga mantan eksekutifnya dibebaskan dari tuduhan federal bahwa mereka dengan sengaja mengizinkan penduduk kota Montana di barat laut terkena asbes dari tambang vermikulitnya.

WR Grace di Maryland mengatakan perusahaan dan mantan eksekutifnya telah bertindak dengan benar.

“Hari ini adalah hari dimana setelah bertahun-tahun bekerja kami dapat menyelesaikan (penentuan darurat) ini,” kata Baucus pada konferensi pers di kantor pusat EPA. “Kami akan terus berusaha sampai Libby dinyatakan sehat.”

Senator Jon Tester, D-Mont., menyebut deklarasi tersebut sudah lama tertunda.

“Perjalanan kami masih panjang untuk melakukan hal yang benar bagi masyarakat Libby. Bekerja sama dengan Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan serta Badan Perlindungan Lingkungan, kami membuat kemajuan yang sangat baik,” kata Tester.