Aktivis hak-hak binatang memprotes Kebun Binatang San Diego atas pameran gajah

SAN DIEGO, Kalifornia – Tujuh ekor gajah, empat di antaranya merupakan pendatang baru, menjadi daya tarik utama dalam perluasan Kebun Binatang San Diego yang terbesar dan termahal dalam lebih dari 90 tahun.

Namun pameran bernilai jutaan dolar seperti Elephant Odyssey senilai $45 juta di kota itu memicu protes dari para aktivis hak-hak hewan yang melihat perluasan serupa di Denver, Los Angeles, Washington, Wichita, Kan., dan Oklahoma City sebagai bagian dari tren yang meresahkan.

“Mereka memperbesar ukuran pameran dan kemudian memasukkan lebih banyak gajah ke dalamnya,” kata Suzanne Roy, direktur program In Defense of Animals, atau IDA. “Kebun binatang menghabiskan jutaan dolar ke arah yang salah.”

Dalam lima tahun, jumlah gajah di 77 kebun binatang terakreditasi di seluruh negeri diperkirakan akan meningkat dari 290 menjadi 532, menurut Asosiasi Kebun Binatang dan Akuarium, atau AZA. Namun kelompok hak asasi hewan mengatakan sudah terlalu banyak gajah yang ditawan dan perluasannya tidak cukup luas untuk menampung hewan-hewan yang berkeliaran secara alami.

Kritikus juga mengutip penelitian yang menemukan bahwa gajah di kebun binatang mati dini, tertular penyakit – terutama virus herpes – dan lebih sering menderita kondisi yang melemahkan seperti obesitas dan radang sendi dibandingkan di habitat aslinya.

Namun kebun binatang yang berkembang mengatakan bahwa mereka berkontribusi terhadap kesadaran masyarakat, bertindak sebagai duta bagi hewan-hewan agung ini dan membantu upaya konservasi gajah Asia yang terancam punah dan gajah Afrika yang terancam punah.

“Ilmu pengetahuan terkini telah mengajarkan kita tentang apa yang dibutuhkan gajah,” kata Robert Wiese, kepala petugas ilmu hayati di Kebun Binatang San Diego. “Elephant Odyssey menandai komitmen kami untuk menerapkan apa yang telah kami pelajari.”

Beberapa tahun yang lalu, penelitian menunjukkan bahwa dalam memelihara gajah, ukuran adalah hal yang penting. Mamalia darat terbesar di dunia berjalan beberapa kilometer setiap hari dan merupakan makhluk yang sangat sosial yang membutuhkan teman untuk berkembang.

Gajah “tetap berada dalam unit matriarkal yang sama dan terikat selama beberapa dekade,” kata Jeffrey Masson, penulis buku terlaris tahun 1996, “When Elephants Weep: The Emotional Lives of Animals.”

“Tidak ada cara untuk meniru hal ini di penangkaran,” katanya.

Karena alasan kesejahteraan hewan, setidaknya selusin kebun binatang telah menutup atau berencana menutup pameran gajah. Pertikaian selama tiga tahun yang melibatkan puluhan selebritas Hollywood dan kelompok hak asasi hewan telah meletus terkait keputusan Kebun Binatang Los Angeles untuk memelihara satu-satunya gajah di kebun binatang tersebut, Billy, hingga pameran gajah seluas enam hektar yang bernilai $42 juta di kebun binatang tersebut selesai.

Namun Steve Feldman, juru bicara asosiasi, mengatakan kebun binatang kini memahami apa yang diperlukan untuk menjaga gajah tetap bahagia dan sehat.

“Kami telah mencapai kemajuan besar dalam meningkatkan perawatan gajah,” kata Feldman. “Kebun binatang yang terakreditasi AZA memutuskan beberapa tahun yang lalu bahwa mereka perlu mengartikulasikan dan kemudian memenuhi visi konservasi gajah. Kami berada di jalur yang tepat untuk mewujudkan visi tersebut.”

Sejak tahun 2006, asosiasi tersebut telah mewajibkan standar habitat yang lebih tinggi untuk akreditasi, termasuk persyaratan ruang minimum, peningkatan pelatihan pawang, diet khusus, aktivitas fisik dan program untuk membantu gajah di kebun binatang tetap terstimulasi secara intelektual, kata Feldman.

Kelompok tersebut mengatakan 22 kebun binatang terakreditasi telah meningkatkan habitatnya sejak tahun 2003 dan 33 kebun binatang lainnya sedang dalam proses.

Departemen Pertanian AS menghitung terdapat 488 gajah di negara tersebut, termasuk yang ada di sirkus, cagar alam, kebun binatang umum, swasta dan hewan peliharaan, serta tempat penyewaan gajah untuk produksi film dan acara khusus.

Kelompok perlindungan hewan tidak hanya menargetkan kebun binatang, tetapi juga sirkus.

Koalisi organisasi kesejahteraan hewan, termasuk Masyarakat Amerika untuk Pencegahan Kekejaman terhadap Hewan, menggugat pemilik Ringling Bros. dan menggugat Barnum & Bailey Circus karena melanggar Undang-Undang Spesies Terancam Punah tahun 1973. Kelompok tersebut menuduh Feld Entertainment mengikat 54 gajah Asia dan menggunakan pengait, cambuk, dan cara pemaksaan lainnya untuk melatih mereka.

Feld Entertainment membantah tuduhan tersebut. Keputusan mengenai kasus ini diperkirakan akan diambil dalam beberapa minggu.

Pat Derby, mantan pelatih hewan Hollywood yang sekarang mengelola tempat perlindungan bagi hewan-hewan yang pernah tampil, mengatakan bahwa gajah yang dipelihara selama beberapa dekade di kebun binatang dan sirkus tidak dapat dikembalikan ke alam liar di Kenya atau India, jadi tempat perlindungan seperti Masyarakat Kesejahteraan Hewan Pertunjukan mencoba membuat kehidupan mereka sealami mungkin.

Namun dia mengakui bahwa meskipun cagar alam di San Andreas, Kalifornia, jauh lebih besar dari kandang kebun binatang, namun masih tidak cukup untuk menampung 10 ekor gajah.

“Jelas, ini bukan cara hidup mereka di alam liar,” kata Derby sambil berkumpul dengan empat gajah Afrika yang bersuara, melemparkan jerami ke punggung mereka, dan mematahkan dahan pohon ek.

Hewan-hewan itu bergegas menuju Derby di sisi lain pagar sambil berkicau. “Mereka merasakan gandumnya,” kata Derby. “Menurutku mereka cukup bahagia.”