Bush Menyebarkan Pesan Perdagangan Bebas

SAN SALVADOR, El Salvador – Presiden Bush pada hari Minggu menepati janjinya untuk memperluas perdagangan ke negara-negara Amerika Tengah, dengan mengatakan bahwa negara-negara yang pernah terhapus oleh perang saudara kini berhak mendapatkan pekerjaan sebagai imbalan atas cara mereka “mengubah cara-cara lama dan menemukan kekayaan baru serta kebebasan baru.”

Bush melakukan kunjungan enam jam ke sini – kunjungan pertamanya, katanya – untuk membahas kemungkinan pakta perdagangan Amerika Tengah dengan Presiden Salvador Francisco Flores dan para pemimpin lain dari wilayah tersebut. Sesi ini mengakhiri tur empat hari di Amerika Latin di mana Bush mendorong pasar terbuka, upaya kontraterorisme dan lebih banyak dana bantuan luar negeri untuk negara-negara berkembang yang memberantas korupsi.

Bush juga berjanji pada hari Minggu untuk mencapai kesepakatan perdagangan untuk seluruh wilayah Amerika dan memajukan kebijakan imigrasi yang akan menetapkan status perlindungan sementara bagi beberapa imigran yang visanya telah habis masa berlakunya. Dia juga berjanji untuk meningkatkan bantuan menjadi $100 juta, dari $67 juta, untuk membantu El Savador pulih dari dua gempa bumi pada awal tahun 2001.

Saat makan siang dengan para pemimpin El Salvador, Belize, Guatemala, Nikaragua, Kosta Rika, Honduras dan Panama, Bush mengatakan ia ingin membuat Kongres mendukung proposal perdagangan regional yang ia ajukan pada bulan Januari, meskipun permasalahannya “pada tingkat kerja” untuk saat ini, kata Sean McCormack, juru bicara Gedung Putih.

Menteri Luar Negeri Colin Powell mengakui pada hari Minggu bahwa tidak ada kesepakatan perdagangan Amerika Tengah yang mungkin terjadi dalam waktu dekat. Pemerintah memiliki sejumlah perjanjian perdagangan dan mencoba untuk menggabungkannya menjadi satu kebijakan perdagangan sebelum mengadakan perundingan perdagangan, katanya.

“Dia ingin mendengar pendapat para pemimpin… dan kemudian kami akan menarik kembali pesan-pesan tersebut saat kami menyusun kebijakan perdagangan kami secara keseluruhan,” kata Powell.

Bush mencatat bahwa jutaan warga Salvador yang tinggal di Amerika Serikat mendukung perekonomian El Salvador dengan mengirimkan kembali hampir $2 miliar per tahun ke keluarga mereka. Ia berpendapat bahwa lebih banyak perdagangan akan memberikan para pekerja ini pilihan untuk mencari pekerjaan di negara asal mereka dengan gaji yang cukup untuk mempertahankan kualitas hidup yang tinggi.

“Perdagangan berarti bekerja,” kata Bush. “Perdagangan berarti orang yang ingin bekerja mempunyai peluang lebih besar untuk mendapatkan pekerjaan di kedua negara.”

Flores menyetujuinya. “Satu-satunya jalan keluar dari kemiskinan adalah melalui pekerjaan,” katanya. Fakta bahwa Bush telah menyatakan keinginannya untuk membuat pakta perdagangan “akan menyebabkan para investor mendekati negara-negara kita untuk berada di wilayah tersebut ketika pakta tersebut mulai berlaku,” katanya.

Bahkan ketika mereka berbicara, surat kabar La Prensa Grafica melaporkan jajak pendapat hari Minggu menunjukkan bahwa lebih dari separuh warga El Salvador ingin pindah ke Amerika Serikat. Pengunjuk rasa yang damai turun ke jalan untuk mengecam upaya AS dalam bidang ekonomi dan budaya sebagai tindakan yang merusak masyarakat El Salvador – dan untuk memberikan penghormatan kepada mendiang Uskup Agung Oscar Arnulfo Romero, seorang kritikus penindasan pemerintah yang dibunuh 22 tahun lalu pada hari Minggu.

Meskipun Bush menganjurkan penghapusan hambatan perdagangan, ia juga menghadapi kritik karena memberlakukan dua hambatan baru, dalam bentuk tarif terhadap baja impor dan kayu lunak Kanada. Pemerintah mengatakan tarif tersebut dikenakan karena praktik perdagangan yang tidak adil. Hal ini juga mempermudah secara politik bagi beberapa anggota parlemen untuk memberinya wewenang lebih besar untuk menegosiasikan kesepakatan perdagangan.

Bush mengatakan ia membayangkan ikatan kuat “perdagangan, budaya, dan kekerabatan” dengan Amerika Tengah, dan membangun hubungan dengan El Salvador. Para pemimpin regional telah menanggapi hal ini dengan mengadakan pertemuan para menteri keuangan di Washington, El Salvador dan Nikaragua.

“Banyak negara di kawasan ini telah mengubah cara-cara lama dan menemukan kekayaan baru serta kebebasan baru,” kata Bush. “Dalam dekade mendatang, El Salvador dan Amerika Serikat, serta negara-negara di belahan bumi lain, berkomitmen untuk mempertahankan dan memperluas kemajuan ini. Perdagangan yang lebih besar dapat membantu kita mencapai tujuan ini.”

Partai Demokrat menuduh Bush melakukan perjalanan ke Amerika Latin untuk menjadi calo bagi para pemilih Hispanik.

Bush mengaku kecewa dengan kritik tersebut. “Ketika saya pertama kali terpilih, saya mengatakan bahwa kebijakan luar negeri terbaik bagi Amerika Serikat adalah menciptakan lingkungan yang sejahtera, damai, dan bebas,” katanya.

Flores dan istrinya, Lourdes, bertemu dengan Bush dan Ibu Negara Laura Bush setibanya mereka di sini. Bush memeluk Flores dan mencium istrinya.

Ia memuji El Salvador sebagai “salah satu titik terang di Amerika Latin,” terutama karena penduduknya berhasil mengubah keadaan negara mereka dalam waktu satu dekade, meskipun terjadi dua kali kerusakan akibat perang saudara dan gempa bumi.

“Bagi jutaan warga Salvador, kekerasan adalah kenyataan sehari-hari, dan kemakmuran hanyalah mimpi yang mustahil. Saat ini, El Salvador dalam keadaan damai,” kata Bush. “Ini adalah salah satu negara paling bebas, terkuat, dan paling stabil di belahan bumi kita.”