Bush membela Pickering di Gedung Putih

WASHINGTON – Dorongan terakhir dari Gedung Putih dimulai pada hari Rabu untuk calon kontroversial Presiden Bush ke Pengadilan Banding AS dengan pembelaan oleh presiden sendiri terhadap Hakim Distrik Charles Pickering.

Bush menjamu Pickering dan beberapa pendukungnya di Ruang Oval pada hari Rabu, termasuk beberapa pejabat terpilih dari Partai Demokrat Mississippi yang mendukung pengangkatan Pickering ke Pengadilan Banding Sirkuit ke-5.

Komite Kehakiman Senat diperkirakan akan melakukan pemungutan suara pada hari Kamis untuk mengonfirmasi Pickering, yang telah dikritik oleh anggota Kongres dari Partai Demokrat karena catatannya mengenai hak-hak sipil dan reproduksi.

Dengan menjamu Pickering di Gedung Putih, Bush berharap dapat menyampaikan pesan tentang dukungan kuatnya terhadap hakim pengadilan distrik.

“Saya pikir negara ini bosan dengan orang-orang yang bermain politik di Washington sepanjang waktu. Saya yakin mereka menunda pencalonan orang ini untuk tujuan politik,” kata Bush kepada wartawan.

Juru bicara Gedung Putih Ari Fleischer mengatakan pada hari Rabu bahwa catatan hak-hak sipil Pickering “sangat baik,” dengan daftar pencapaiannya sejak pertengahan tahun 1960-an, termasuk kesaksiannya terhadap pemimpin Ku Klux Klan pada tahun 1967.

Dia menyarankan bahwa catatan hak-hak sipil masa lalu dari beberapa senator dapat terungkap jika Partai Demokrat terus menyebut Pickering sebagai musuh hak-hak sipil. Senator Robert Byrd, DW.Va., seorang reformis hak-hak sipil yang gigih, adalah mantan anggota Ku Klux Klan.

Namun ketika mengangkat Pickering ke Pengadilan Banding Sirkuit ke-5, 10 mayoritas anggota Partai Demokrat di Komite Kehakiman Senat akan mengambil keputusan akhir. Suara bulat yang menentang Pickering dapat mematikan pencalonannya. Komite Demokrat sejauh ini mengatakan mereka akan memberikan suara secara massal untuk menentangnya.

Dalam dua sidang pengukuhannya – yang merupakan tindakan luar biasa karena sebagian besar calon hanya menjalani satu kali sidang – Partai Demokrat mengkritisi Pickering mengenai hak-hak sipil dan reproduksi. Mereka tampaknya tidak terkesan dengan jawabannya, meskipun mendapat dukungan dari kelompok hak-hak sipil setempat, dan Charles Evers, saudara laki-laki pemimpin hak-hak sipil Medgar Evers yang terbunuh pada tahun 1960an.

Evers menghadiri pertemuan Gedung Putih pada hari Rabu dan mengecam “Yankees” di Washington karena mempolitisasi pencalonan tersebut.

Komite melakukan pemungutan suara pada hari Kamis, namun Gedung Putih sedang mencari cara untuk menghindari hal tersebut, dan telah meminta Partai Demokrat untuk membiarkan nominasi tersebut diserahkan kepada seluruh Senat untuk dilakukan pemungutan suara terlepas dari hasil komite, sebuah proses yang diperbolehkan oleh peraturan Senat.

Baik Senator Demokrat Zell Miller dari Georgia dan Ernest “Fritz” Hollings dari Carolina Selatan mengatakan mereka akan memilih “ya” jika pencalonan Pickering disetujui seluruh Senat, sehingga memberikan kemenangan mutlak bagi Partai Republik dengan suara 51-49.

“Ada beberapa anggota Partai Demokrat yang mengatakan di Senat bahwa mereka akan memilih Hakim Pickering. Tampaknya dia akan mendapat suara untuk disahkan,” kata Fleischer, Selasa.

Namun Ketua Komite Kehakiman Patrick Leahy, D-Vt., mengatakan dia tidak akan membiarkan manuver apa pun mengabaikan komite tersebut.

“Kami akan mengikuti prosedur normal. Kami akan melakukan pemungutan suara di panitia,” kata Leahy.

Pemimpin Mayoritas Senat Tom Daschle, D-S.D., mengatakan pada hari Rabu bahwa dia juga tidak akan mengizinkan pemungutan suara jika komite tidak memberikan suara yang mendukung Pickering.

Partai Demokrat mengakui bahwa ini adalah pertarungan nominasi yang paling sulit dalam pemerintahan Bush, namun menyangkal bahwa Pickering diperlakukan dengan buruk.

“Dia mendapat persidangan yang adil seperti yang pernah saya lihat dari Partai Republik atau Demokrat,” kata Leahy.

Namun para pendukungnya tidak sependapat, dan mengatakan Pickering, yang menerima konfirmasi dengan suara bulat di pengadilan distrik pada tahun 1990, telah difitnah oleh kepentingan khusus liberal.

“Saya pikir apa yang terjadi pada Hakim Pickering adalah karakterisasi yang sangat tidak adil,” kata Pemimpin Minoritas Senat Trent Lott, R-Miss., yang membuat Pickering menarik perhatian Bush.

Jika dikukuhkan, Pickering, mantan jaksa dan legislator negara bagian, akan memimpin Pengadilan Banding Sirkuit AS ke-5 di New Orleans, yang melayani Mississippi, Texas, dan Louisiana.

Carl Cameron dari Fox News dan Associated Press berkontribusi pada laporan ini.