Ujung dari mitos serat

Jika Anda mengonsumsi sereal berserat tinggi setiap pagi dengan harapan dapat mencegah kanker usus besar, Anda bisa berhenti.

Gagasan berusia 30 tahun bahwa serat sereal mengurangi risiko kanker usus besar tampaknya merupakan mitos lain yang didukung pemerintah. Mungkin sudah waktunya bagi Badan Pengawas Obat dan Makanan (FDA) untuk memompa keluar usus besar kita.

Sebuah penelitian yang diterbitkan minggu ini Lancet melaporkan bahwa “… diet tinggi serat dan suplementasi serat dedak gandum mungkin bukan strategi yang efektif untuk pencegahan (kanker usus besar).”

Penelitian ini sendiri tidak akan terlalu meyakinkan. Namun ini adalah penelitian keempat dalam jurnal kedokteran besar dalam dua tahun terakhir yang mencapai kesimpulan yang sama, termasuk penelitian pada bulan Januari 1999 di jurnal tersebut. Jurnal Kedokteran New England yang diikuti sekitar 89.000 wanita selama 16 tahun.

Bagaimana mitos itu dimulai?

Misionaris medis Inggris, Dr. Denis Burkitt, melahirkan gagasan bahwa serat makanan mengurangi risiko kanker usus besar pada tahun 1971. Burkitt memperhatikan – dengan santainya, bukan dengan cara ilmiah apa pun – bahwa orang-orang miskin di pedesaan Afrika memiliki lebih sedikit kanker usus besar dibandingkan orang-orang Barat. Dia berteori bahwa hal ini disebabkan oleh pola makan orang Afrika yang tinggi serat.

Idenya adalah bahwa tinja yang lebih besar dan bergerak lebih cepat mengurangi paparan asam empedu karsinogenik pada usus besar. Daya tarik intuitif teori ini mendorongnya menjadi kebijaksanaan konvensional. Namun hal tersebut kurang memiliki dukungan ilmiah yang meyakinkan.

Beberapa penelitian tampaknya mendukung teori tersebut; yang lain tidak. Tak satu pun dari studi tersebut dirancang dengan baik—studi tersebut cenderung bersifat retrospektif, mengandalkan laporan mandiri yang belum diverifikasi mengenai kebiasaan pola makan dan gaya hidup subjek.

Dewan Riset Nasional, bagian penelitian dari National Academy of Sciences, menganggap teori tersebut sangat spekulatif sehingga pada tahun 1982 mereka menolak membuat rekomendasi khusus mengenai serat makanan dan kanker usus besar.

Namun pada akhirnya, kepentingan komersial melihat nilai teori tersebut dan kontroversi ilmiah hanya tinggal kenangan.

Pada tahun 1984, produsen sereal Kellogg memasang pesan pada produk sereal All Bran yang mengklaim bahwa bukti ilmiah menghubungkan diet tinggi serat dengan penurunan risiko kanker usus besar. FDA belum mengambil tindakan apa pun terhadap Kellogg, meskipun klaim tersebut tampaknya menentang peraturan FDA yang sudah lama melarang pesan terkait kesehatan pada produk makanan.

Dewan Riset Nasional membalikkan keputusannya dan mendukung hubungan antara serat makanan dan penurunan risiko kanker usus besar pada tahun 1989 – meskipun kondisi ilmu pengetahuannya tidak berubah.

Undang-undang federal tahun 1990 memperjelas kewenangan FDA atas isi label makanan, dan badan tersebut kemudian mengeluarkan peraturan yang mengizinkan pelabelan klaim kesehatan, asalkan ada dukungan ilmiah.

Dalam upaya tahun 1997 untuk meningkatkan penjualan produk sereal yang stagnan, Kellogg mengajukan petisi kepada FDA untuk izin membuat klaim bahwa beberapa produknya mengandung bahan yang dapat membantu mencegah kanker tertentu, khususnya kanker usus besar.

Pada bulan Juli 1999, FDA mengizinkan makanan gandum utuh untuk menyatakan pada labelnya bahwa “diet yang kaya akan makanan gandum utuh dan makanan nabati lainnya serta rendah lemak total, lemak jenuh, dan kolesterol dapat mengurangi risiko penyakit jantung dan kanker tertentu.”

FDA belum memberikan penelitian ilmiah tentang makanan gandum utuh untuk menyetujui obat baru. Sebaliknya, badan tersebut mengandalkan rekomendasi yang dibuat NRC 10 tahun sebelumnya. FDA mengabaikannya NEJM Studi ini diterbitkan enam bulan sebelum petisi Kellogg disetujui – meskipun ini adalah studi terbesar yang pernah ada tentang serat makanan dan kanker usus besar.

Akibat dari kemalasan ilmiah FDA adalah jutaan konsumen akan terus disesatkan tentang masalah kesehatan yang penting di masa mendatang – sambil tersedak dedak dan membayangkan bahwa dedak dapat mencegah kanker usus besar. Tentu saja biji-bijian utuh merupakan bagian dari pola makan seimbang. Namun jika terlalu melebih-lebihkan manfaatnya, banyak orang akan mempunyai rasa aman yang salah.

Meskipun FDA mengizinkan perusahaan untuk memasarkan mitos-mitos yang dipicu oleh ilmu pengetahuan sampah, badan tersebut menggunakan ilmu pengetahuan sampah untuk menghilangkan produk yang diketahui manfaatnya. Mungkin Anda memperhatikan bahwa obat pencahar favorit Anda tidak berfungsi sebaik dulu.

Para peneliti dari Program Toksikologi Nasional pemerintah AS melaporkan kepada FDA pada bulan April 1997 bahwa tikus yang diberi senyawa fenolftalein dosis tinggi memiliki tingkat kanker yang lebih tinggi. Pada saat itu, fenolftalein merupakan bahan aktif paling efektif dalam produk pencahar.

FDA menindas produsen obat pencahar untuk memformulasi ulang produk mereka tanpa fenolftalein meskipun terdapat fakta bahwa: (1) tikus direkayasa secara genetis agar lebih rentan terhadap kanker—mereka, dalam arti tertentu, merupakan “bom waktu kanker”; (2) dosis fenolftalein 30 kali lebih tinggi dibandingkan yang digunakan konsumen; dan (3) fenolftalein telah digunakan sebagai bahan pencahar selama lebih dari 100 tahun dan sama sekali tidak ada indikasi peningkatan risiko kanker di kalangan pengguna.

Berbagai penelitian ilmiah yang diterbitkan setelah keputusan FDA juga gagal menghubungkan penggunaan obat pencahar dengan peningkatan risiko kanker.

Hei, siapa yang butuh obat pencahar jika kamu punya dedak?

Presiden Clinton minggu ini mengumumkan upaya baru untuk melawan kanker usus besar, termasuk, di antara rekomendasi lainnya, agar orang dewasa yang berusia di atas 50 tahun menjalani pemeriksaan kanker usus besar setiap tahun. Setiap tahunnya, diperkirakan terdapat 130.000 kasus baru kanker usus besar dan lebih dari 50.000 kematian akibat penyakit tersebut.

Kanker usus besar dapat disembuhkan jika terdeteksi sejak dini. Sangat disayangkan bahwa tampaknya tidak ada obat untuk ilmu sampah di FDA.

— Steven Milloy adalah ahli biostatistik, pengacara, mahasiswa tambahan di Cato Institute, dan penerbit Junkscience.com.