Anjing militer pulang dari Irak karena trauma

PANGKALAN ANGKATAN UDARA PETERSON, KOL. – Gina adalah seekor anjing gembala Jerman berusia 2 tahun yang lucu ketika dia pergi ke Irak bersama militer sebagai anjing pelacak bom yang sangat terlatih, melakukan pencarian dari pintu ke pintu dan menyaksikan segala jenis ledakan yang berisik.

Berjongkok dan ketakutan, dia pulang ke Colorado. Ketika pawangnya ingin membawanya ke dalam gedung, dia menegangkan kakinya dan melawan. Begitu masuk, dia akan menyelipkan ekornya ke bawah tubuhnya dan menyelinap di lantai. Dia akan bersembunyi di bawah furnitur atau di sudut untuk menghindari orang.

Seorang dokter hewan militer didiagnosis menderita gangguan stres pascatrauma – suatu kondisi yang menurut beberapa ahli dapat memengaruhi anjing seperti halnya manusia.

“Dia menunjukkan semua gejala dan semua tandanya,” kata Sersan Utama. Eric Haynes, master kandang di Pangkalan Angkatan Udara Peterson. “Dia takut pada semua orang dan itu jelas merupakan kondisi yang membawanya ke jalan itu.”

Setahun kemudian, Gina membaik. Berjalan-jalan secara teratur di antara orang-orang yang bersahabat dan secara bertahap mengenal kembali kehidupan militer mulai mengatasi ketakutannya, kata Haynes.

Haynes menggambarkan kemajuannya sebagai “luar biasa”.

“Fantastis sebenarnya,” kata Sersan Staf. Melinda Miller yang menjadi handler Gina sejak Mei. “Dia membuatku terlihat cukup baik.”

PTSD telah terdokumentasi dengan baik di antara prajurit AS dan wanita yang kembali dari perang di Irak dan Afghanistan, namun keberadaannya pada hewan kurang jelas. Beberapa dokter hewan mengatakan hewan memang mengalaminya, atau beberapa versinya.

“Ada kondisi pada anjing yang hampir sama, atau bahkan sama persis, dengan PTSD pada manusia,” kata Nicholas Dodman, kepala program perilaku hewan di Cummings School of Veterinary Medicine di Tufts University.

Namun beberapa dokter hewan tidak suka menerapkan diagnosis tersebut pada hewan, karena menganggapnya merendahkan prajurit baik pria maupun wanita, kata Dodman. Dia menambahkan bahwa dia tidak bermaksud menyinggung personel militer ketika dia menggunakan istilah tersebut.

Jack Saul, seorang psikolog fakultas di Mailman School of Public Health Universitas Columbia, mengatakan PTSD adalah diagnosis yang dikembangkan untuk manusia, bukan anjing.

“Bukan berarti hewan tidak bisa trauma. Sepertinya anjing ini trauma karena mengalami stres dan ketakutan yang ekstrim,” kata Saul. “Ini menyebabkan perubahan pada sistem saraf hewan serupa dengan perubahan sistem saraf pada manusia.”

Militer mendefinisikan PTSD sebagai suatu kondisi yang berkembang setelah trauma yang mengancam jiwa. Korban menderita tiga jenis pengalaman yang lama terjadi, bahkan di lingkungan yang aman. Mereka mengalami trauma berulang kali dalam mimpi buruk atau kenangan indah. Mereka menghindari situasi atau perasaan yang mengingatkan mereka pada peristiwa tersebut, dan mereka merasa terkunci sepanjang waktu.

Ketika Gina kembali ke Peterson tahun lalu setelah enam bulan ditempatkan di Irak, dia bukan lagi “anjing kecil besar” yang diingat Haynes.

Dia ditugaskan ke unit tentara, dan tugasnya adalah mencari bahan peledak setelah tentara memasuki sebuah rumah. Pasukan terkadang menggunakan granat “flash-bang” yang berisik dan membutakan serta mendobrak pintu, kata Haynes, dan Gina pernah berada dalam konvoi ketika kendaraan lain terkena bom rakitan.

Kembali ke rumah Peterson, Gina tidak ingin berurusan dengan orang lain.

“Dia menarik diri dari masyarakat secara keseluruhan,” kata Haynes.

Haynes, yang telah bekerja dengan lebih dari 100 anjing dalam 12 tahun sebagai pawang dan master kandang, mengatakan dia telah melihat anjing-anjing lain yang terguncang karena trauma, namun tidak ada yang separah Gina.

Haynes dan pawang lainnya membujuk Gina berjalan-jalan dan mengirim seseorang ke depan untuk membagikan camilan untuk diberikan kepada orang-orang di sekitarnya. Mereka berhasil mengatasi rasa takutnya berjalan melewati pintu dengan menempatkan seseorang yang dia kenal di sisi lain untuk menghadiahinya dengan tepukan dan permainan. Mereka membawanya lebih jauh ke dalam gedung menggunakan teknik yang sama.

“Dia mulai menyadari bahwa tidak semua orang berusaha untuk mendapatkannya,” kata Haynes. “Dia mulai berperilaku lebih sosial lagi.”

Pada suatu sore yang cerah minggu lalu, Gina berlari melintasi halaman latihannya, melompati rintangan sesuai perintah dan dengan cekatan mendorong bola dengan kaki depan dan dadanya. Saat berkunjung ke sebuah toko di pangkalan, dia berlari santai menyusuri lorong dan duduk dengan tenang saat seorang wanita membungkuk untuk mengelusnya.

“Dia anjing yang manis,” kata Miller, menggambarkan bagaimana Gina seberat 61 pon akan berbaring di pangkuannya. “Saya benar-benar bisa menggendong anjing ini seperti bayi.”

Namun Haynes mengatakan mereka berhati-hati untuk tidak membiarkan cinta mereka menghalangi pelatihan yang baik. Memperlakukan Gina seperti manusia—misalnya menghiburnya saat dia takut—dapat membuatnya berpikir bahwa orang yang menanganinya sudah puas saat dia ketakutan.

“Dia cantik dan saya mencintainya, tapi Anda juga harus menyeimbangkannya dengan – Anda harus melakukan apa yang benar,” katanya.

Gina melanjutkan beberapa tugasnya, mencari bahan peledak di mobil di Peterson atau fasilitas militer terdekat lainnya. Pada akhirnya, dia mungkin bisa kembali melakukan tugas berbahaya seperti yang dia lakukan di Irak, tapi itu setidaknya masih satu tahun lagi, kata Haynes.

“Kami tidak berencana melakukan itu kapan pun dalam waktu dekat karena jelas kami tidak ingin mengacaukan semua yang sudah kami perbaiki,” ujarnya.

Dodman mengaku ragu Gina bisa pulih sepenuhnya.

“Ini adalah fakta bahwa ketakutan yang pernah dipelajari tidak akan pernah bisa diabaikan,” kata Dodman. “Hal terbaik yang bisa dilakukan adalah menerapkan pembelajaran baru, itulah yang dilakukan (penangan Gina),” ujarnya.

Haynes mengakui hal ini memprihatinkan, dan meskipun dia berharap Gina bisa pulih 100 persen, dia tidak tahu apakah Gina akan pulih.

“Kapan pun seseorang mempunyai ketakutan sebesar itu terhadap apa pun, jelas akan sulit untuk memperbaikinya,” katanya.

“Tapi maksud saya, kita tidak punya banyak pilihan lain,” kata Haynes. “Kamu tidak bisa menyerah begitu saja pada mereka. Mereka adalah rekanmu.”