Pols With Kids at War menghadapi pilihan sulit

WASHINGTON – Selama lebih dari setahun, Perwakilan Joe Wilson Meja (pencarian) di Komite Angkatan Bersenjata DPR adalah titik temu antara kepentingan pribadi dan politiknya dalam perang di Irak.

Di atas meja terdapat rancangan undang-undang tentang cara membayar dan mengatasi konflik. Di bawah, komputer genggam berisi laporan real-time dari putranya Alan, seorang perwira intelijen di Irak selatan.

“Saya mendapat pesan ‘Hai Ayah’ hampir setiap hari,” kenang politisi Partai Republik Carolina Selatan itu. “Saya merasa seperti saya sedang memberikan suara pada undang-undang, namun saya menjalaninya pada saat yang sama.”

Untuk sekitar setengah lusin anggota Kongres yang memiliki anak-anak yang bertugas Irak (cari), perang lebih dari sekedar masalah kebijakan publik. Mereka memperdebatkannya dan sering kali membelanya — dengan fokus pada opini publik, seperti halnya pejabat terpilih lainnya. Namun mereka juga menjalani perang melalui orang-orang yang mereka sayangi.

Disitulah letak pelajaran tentang batas-batas kekuasaan.

Anggota parlemen mungkin akan mengalokasikan miliaran dolar untuk proyek-proyek kesayangan atau mendapatkan kursi di jamuan makan malam kenegaraan. Namun tidak ada seorang pun yang mempunyai kekuatan untuk menjaga keselamatan seorang anak di zona perang, di belahan dunia lain.

Jadi pada jam 6 pagi tanggal 25 Februari, ketika radionya menyampaikan berita yang tidak biasa bahwa tiga Marinir telah terbunuh di Irak, Senator Kit Bond (pencarian) merasakannya di perutnya.

“Perutku kaku,” Bond, R-Mo. ingat, otot rahang yang tertekuk mengingat. “Reaksi yang tidak disengaja.”

Anak tunggal Bond, Samuel (24), berangkat ke Irak tiga hari sebelumnya untuk bertugas sebagai perwira intelijen di Marinir. Samuel aman hari itu.

Senator melakukan apa yang dia bisa untuk menjaganya tetap seperti itu.

“Saya berdoa untuknya setiap malam,” kata Bond.

Perwakilan Todd Akin ( cari ), R-Mo., yang putranya, Perry, adalah seorang insinyur tempur Marinir di Irak, mengatakan apa yang mungkin terjadi pada pemuda berusia 23 tahun itu adalah kekhawatiran yang terus-menerus. “Setiap kali Anda mendengar Marinir lain terbunuh, Anda bertanya-tanya, apakah kali ini anak saya?” kata anggota kongres itu.

Suatu hari di bulan Januari mungkin saja terjadi. Akin mengatakan Perry, yang dilatih untuk menemukan bom tersembunyi, berjalan ke genangan air di jalan dan memutuskan bersama rekan-rekan insinyurnya bahwa genangan air tersebut tidak menimbulkan ancaman.

Mereka salah. Satu jam kemudian, sebuah bom diledakkan di genangan air oleh orang Amerika dengan remote control Humvee (pencarian) berguling di atasnya. Akin mengatakan ledakan itu “merobek baju besinya” namun tidak melukai pengemudinya.

“Seseorang dengan ponselnya sedang duduk di dekat jendela dan memandanginya ketika dia berdiri di dekat genangan air,” kata Akin, mengacu pada seorang pemberontak. “Jelas ini menarik perhatian orang tua.”

Begitu pula dengan tembakan mortir yang dapat didengar Wilson melalui suara putranya dalam satu panggilan telepon satelit. Sekarang Alan sudah di rumah, aman, kata Wilson, terkadang ada terlalu banyak informasi.

“Itu baik dan buruk,” Wilson, seorang pensiunan Garda Nasional Angkatan Darat (dicari) pengacara, mengatakan bahwa dia semakin memahami apa yang terjadi di Irak dan Washington.

Alan sering mengirimkan catatan tentang kesehariannya saat ayahnya berada di sidang komite — jam 10 pagi di Washington adalah jam makan siang di Irak. Alan akan berbicara tentang pasokan yang dibutuhkan Irak – tangki air desa, cat untuk sekolah.

Ayahnya akan membagikan Blackberrynya agar orang lain dapat melihatnya. Dia meneruskan beberapa email ke penghubung Pentagon ke Kongres. Menurutnya itu membantu pengiriman barang lebih cepat.

Para anggota parlemen ini bukanlah pemimpin pertama yang bergulat dengan kepentingan pribadi dalam perang. Setelah masa kepresidenannya, Teddy Roosevelt memiliki empat putra yang beraksi dalam Perang Dunia I – dua terluka dan bungsunya, Quentin, terbunuh.

“Merasa bahwa seseorang telah mengilhami seorang anak laki-laki untuk melakukan tindakan yang menyebabkan kematiannya memiliki sisi yang cukup serius bagi seorang ayah,” kata Roosevelt. Namun “orang-orang yang berani dan tak kenal takut harus mati ketika diperlukan suatu tujuan besar.”

Setidaknya empat anggota Partai Republik dan satu anggota Partai Demokrat di Kongres memiliki anak yang bertugas di Irak.

Brooks Johnson, 32, putra Partai Demokrat Senator Tim Johnson (pencarian) dari South Dakota, adalah seorang sersan staf di Divisi Lintas Udara ke-101 Angkatan Darat dan baru saja kembali dari pertempuran di sana.

Ayahnya dengan berat hati memilih untuk mengizinkan penggunaan kekerasan di Irak; Brooks, dia tahu, mungkin akan pergi ke Irak.

“Saya berbicara dengan Brooks sebelum pemungutan suara ini dan tanggapannya adalah, ‘Ayah, lakukan apa yang benar untuk negara ini dan saya akan melakukan apa yang benar sebagai seorang tentara,’” kenang Johnson. “Saya katakan di hadapan Senat bahwa kemungkinan besar saya akan mengirimkan putra saya sendiri ke medan tempur.”

Tidak semua anggota parlemen yang memiliki anak-anak yang bertugas di angkatan bersenjata bersedia membahas penempatan di luar negeri.

Johnson dan empat anggota Partai Republik mendukung perang tersebut dan kemungkinan besar akan mendukung permintaan Presiden Bush untuk memberikan lebih banyak uang untuk membiayai perang tersebut. Hal ini tidak berarti Bush dapat mengandalkan mereka dalam segala hal mengenai Irak dan perang melawan terorisme.

Ketua Komite Angkatan Bersenjata DPR, GOP Perwakilan Duncan Hunter (pencarian) di California, membuat marah para pemimpin Gedung Putih dan Partai Republik tahun lalu ketika ia meminta rekan-rekan Partai Republik untuk menentang perombakan sistem intelijen yang dilakukan Bush.

Dia mengatakan dia berusaha melindungi nyawa para tentara, termasuk putranya yang berusia 27 tahun, Letnan Satu Duncan Duane Hunter, yang bertugas dua kali di Irak dan sejak itu kembali. Para perunding menyusun ulang rancangan undang-undang tersebut untuk mengatasi kekhawatirannya — untuk memberikan prioritas pertama kepada komandan medan perang untuk menggunakan aset intelijen seperti satelit — dan Bush menandatanganinya menjadi undang-undang.

Akin mengatakan ia juga mempunyai pertanyaan mengenai seberapa jauh dan cepat masyarakat Irak dapat bergerak menuju demokrasi.

Namun dukungan Akin terhadap misi tersebut tetap konstan meskipun Perry dikerahkan. Dia menjadi frustrasi ketika orang-orang bertanya bagaimana dia dapat mendukung perang yang membahayakan putranya. Jawabannya terhadap hal itu tidak jauh berbeda dengan jawaban Teddy Roosevelt pada awal abad lalu.

“Jika dia terbunuh di sana, saya masih berpikir itu adalah tragedi yang mengerikan – menghancurkan hidup saya,” kata Akin. “Tetapi saya tetap berpikir apa yang dia lakukan adalah hal yang benar.”