Tie-Ins “Novel” Meningkatkan Citra NASCAR “

Romansa merlot, mousse, dan pap mungkin tidak biasa terjadi di arena pacuan kuda, tapi itu semua akan berubah.

NASCAR terkenal dengan gaya T-shirt dan jeans-nya. Namun sebagai olahraga televisi terpopuler kedua di Amerika, musim 2006 dimulai pada Daytona 500 Pada hari Minggu, Asosiasi Nasional untuk Balap Mobil Stok Mobil ingin menambahkan sedikit kesan pada citra tradisional kerah biru.

“Saya pikir ada upaya bersama untuk membuat semangat lebih keren dan lebih menarik bagi generasi muda. Dan jika Anda melihat pembalap muda, saya pikir itu mencerminkan preferensi mereka,” kata Monte Dutton, penulis NASCAR yang tersindikasi secara nasional dan penulis “Haul A** and Turn Left: The Wit and Wisdom of NASCAR.”

Koneksi produk selalu menjadi bagian besarnya NASCAR budaya. Bagaimanapun, setiap mobil stok pada dasarnya adalah papan reklame yang bergulir.

Namun dengan basis penggemar liga yang mencapai lebih dari 75 juta dan para pembalap semakin terkenal, NASCAR kini menjangkau penggemar barunya dengan mengasosiasikan dirinya dengan barang dagangan seperti anggur, cologne, dan produk perawatan rambut — belum lagi novel roman.

Misalnya saja saat mendukung bir NASCAR Seri Busch mungkin tidak bergerak, manajer superstar Jeff Gordon berharap para penggemarnya akan terkejut dengan sikap dingin mereka musim ini.

Oktober lalu, Pabrik Anggur August Briggs di Napa Valley merilis Carneros Chardonnay 2004 dengan nama “Jeff Gordon Koleksi” moniker. Cabernet Sauvignon dan Merlot tahun 2003 diharapkan menyusul akhir tahun ini, dengan vintages dirilis dua kali setahun.

Pemilik tim RCR (Richard Childress Racing). Richard Kinderdress juga terlibat dalam permainan anggur. Kebun anggur miliknya seluas 45.000 kaki persegi di Carolina Utara menghasilkan sekitar 30 anggur reguler serta anggur khusus untuk memperingati kemenangan besar di dunia balap.

Lucas Mast (31), yang Blog RPM menceritakan persinggungan NASCAR dengan budaya pop, mengatakan dia tidak terkejut bahwa bintang NASCAR tidak kesulitan menemukan saluran komersial baru untuk selebriti mereka.

“Satu hal yang membuat NASCAR berada di atas olahraga lain adalah citra para pembalap sebagai individu yang bersih dan pekerja keras yang dapat dirasakan oleh rata-rata orang Amerika,” kata Mast.

Tentu saja, gambar-gambar yang dipotong rapi itu mendapat bantuan profesional dari stylist yang menjadi sama pentingnya dengan kru pit. Januari lalu, pemenang Nextel Open 2005 Brian Vickers menandatangani perjanjian dengan perusahaan perawatan rambut Garnier Fructis untuk menjajakan produknya.

Dan jika itu tidak cukup untuk mendapatkan gaya NASCAR yang sempurna, para pria berharap untuk memiliki wangi seperti itu Dale Earnhardt Jr.yang menjabat sebagai juru bicara produser Cologne Drakkar Noir. Gordon juga memiliki rasa khasnya sendiri, Halston Z-14. Dan wewangian Elizabeth Arden baru, Daytona 500 Fragrance, diluncurkan bulan ini dan akan diluncurkan pada balapan Daytona 500 hari Minggu.

Mast mengatakan generasi baru penggemar akan melihat manajer lebih seperti bintang rock dan film daripada orang biasa.

Dan lompatan dari tokoh poster menjadi tokoh terkemuka juga tidak jauh di belakang. Mantan pelawak “Saturday Night Live” Will Ferrell baru saja menyelesaikan syuting komedinya “Malam Talladega: Balada Ricky Bobby,” di mana ia berperan sebagai pembalap NASCAR yang ditantang karena dominasi speedwaynya oleh pembalap Formula Satu Prancis yang flamboyan, diperankan oleh aktor “Da Ali G Show” Sacha Baron Cohen.

Film ini dilaporkan menampilkan komersialisme kejantanan NASCAR dengan sponsor pengemudi fiktif seperti “Garam Mandi Dr. Lane untuk Menopause dan Gigitan Laba-laba” dan “Julio’s Thongs for Men.”

Namun tidak semua orang menganggap NASCAR adalah klub anak laki-laki. Lagipula, 40 persen penggemarnya adalah perempuan.

Faktanya, raksasa balap tersebut telah mencapai kesepakatan dengan penerbit novel roman terbesar di dunia untuk memproduksi buku dengan alur cerita yang berpusat pada NASCAR. Harlequin Enterprises akan merilis “In the Groove”, seri pertama, bulan ini.

Ditulis oleh penulis roman kawakan Pamela Britton, yang juga memasukkan “Red Hot Santa”, “Enchanted by Your Kisses” dan “Dangerous Curves” di antara kredit tulisannya, “In the Groove” adalah kisah cinta tentang seorang wanita tangguh yang mendapat pekerjaan bekerja untuk superstar balap terkenal dalam kemerosotan karier.

Akankah ungkapan seperti, “Lance Cooper melihat belahan dada—itu saja—sebuah lembah besar daging yang beberapa saat sebelumnya hanya ada jalan terbuka,” akan membangkitkan semangat para penggemar wanita? Britton berpikir mereka akan melakukannya.

“Saya telah menjadi penggemar NASCAR sejak pertengahan tahun 90an dan saya selalu bertanya-tanya mengapa tidak ada upaya lebih untuk melakukan sesuatu bagi wanita yang menyukai olahraga ini,” katanya. “Saya terkejut melihat betapa hangatnya saya diterima oleh para penggemar balap wanita.”

Dutton mengatakan NASCAR memiliki tenda besar dan dengan senang hati menyambut para penggemar dari semua kalangan balap, namun juga khawatir bahwa wajah baru NASCAR dapat mengasingkan orang-orang puritan demi mendukung penggemar cuaca cerah.

“Ada bahaya bahwa olahraga ini berkembang begitu cepat sehingga para penggemar mendapat persepsi bahwa olahraga ini telah meninggalkan akarnya dan menjual jiwanya,” katanya. “Ketika tren ini mereda – jika memang terjadi – ada kemungkinan bahwa orang-orang yang keluar mungkin lebih setia dibandingkan orang-orang yang datang kemudian.”

Klik di sini untuk liputan lengkap NASCAR 2006 di FOXSports.com.