UConn mengecewakan Duke 79-78

SAN ANTONIO – Dengan akhir yang bagus untuk sebuah pertandingan yang sepertinya kalah, Connecticut membuktikan bahwa mereka juga bisa memenangkan pertandingan yang nyaris kalah.

Dipimpin oleh All-American Emeka Okafor (mencari), UConn mencetak 12 poin berturut-turut pada Sabtu malam untuk meraih kemenangan 79-78 atas Duke dan menjauh satu pertandingan dari gelar nasional.

Okafor, yang menghabiskan sebagian besar babak pertama di bangku cadangan dalam masalah pelanggaran, mencetak lima poin, meraih tiga rebound dan menghentikan serangan Duke selama empat menit terakhir, setelah Duke memimpin 75-67.

Center setinggi 6 kaki 10 inci, yang bisa melakukan segalanya, menyelesaikan dengan 18 poin dan tujuh rebound.

Di final Senin malam, husky (mencari) akan diputar Teknologi Georgia (mencari), pemenang 67-65 atas Oklahoma State Sabtu pagi. UConn akan meraih kejuaraan pertamanya sejak 1999, ketika mengalahkan Duke.

Itu Setan Biru (mencari), yang memimpin hampir keseluruhan pertandingan, meninggalkan tim yang kalah dalam penampilan Final Four pertama mereka sejak 2001, ketika mereka memenangkan semuanya. Pelatih Mike Krzyzewski kalah dalam pertandingan yang sulit dan harus menunggu hingga tahun depan untuk meraih kemenangannya yang ke-65 sepanjang masa di Turnamen NCAA, yang akan menyamai rekornya dengan Dean Smith dari Carolina Utara.

Connecticut tidak tertantang sama sekali dalam turnamen tersebut dan memenangkan empat pertandingannya dengan rata-rata sekitar 17 poin. Setan Biru mengubahnya.

Okafor, yang melakukan dua pelanggaran dalam empat menit pertama yang menyebabkan pelatih UConn Jim Calhoun berkelahi dengan wasit, duduk di bangku cadangan dan tidak mencetak satu poin pun sebelum turun minum.

Duke mengambil keuntungan, menjalankan bola dan mendorong keunggulannya menjadi dua digit.

Namun pada akhirnya, masalah buruk yang dilakukan Setan Biru lah yang membuat mereka unggul. Ketiga center mereka – Shelden Williams, Shavlik Randolph dan Nick Horvath – meregang, dan pada akhirnya tidak ada yang bisa menahan Okafor.

Dia memberi UConn keunggulan 76-75 dengan sisa waktu 26 detik dalam pukulan beruntun yang biasanya tanpa henti, gagal melakukan tembakan yang memantul di sekitar tepi selama beberapa detik, tetapi melakukan rebound untuk melakukan layup yang mudah.

Duke turun dan menunggu JJ Redick mengemudikan jalan setapak, tapi coba tebak siapa yang ada di sana? Okafor, dan dia membantu mengganggu peluang mencetak gol itu.

Rashad Anderson dari UConn melakukan dua lemparan bebas untuk menambah keunggulan menjadi tiga, dan setelah Redick nyaris gagal mencetak gol dalam upaya 3 angka yang akan menyamakan kedudukan, Okafor mendapatkan rebound dan melakukan lemparan bebas untuk menghentikan permainan.

Chris Duhon memasukkan lemparan tiga angka saat bel berbunyi untuk memangkas margin akhir menjadi satu.

Kemenangan UConn – tim yang tampaknya memiliki segalanya: penjaga serba bisa, empat orang yang berdiri 6-10 atau lebih tinggi dan, tentu saja, Okafor – mungkin telah menjawab salah satu dari beberapa pertanyaan yang tersisa: Bisakah mereka menangani permainan jarak dekat?

Jawabannya dengan tegas adalah “Ya”. Dan sekarang ada satu ujian lagi yang harus dilalui, pertandingan ulang dengan Jaket Kuning, yang mengalahkan UConn 77-61 di awal musim untuk menyingkirkan Huskies dari posisi teratas dalam jajak pendapat Associated Press dan memberi tahu negara bahwa mereka sah.

Sementara Okafor mendekam di bangku cadangan lebih awal, penjaga Ben Gordon menjaga jarak serangan Huskies. Dia menyelesaikan pertandingan dengan 18 poin, melakukan cukup untuk menutupi permainan sulit yang dilakukan rekan quarterbacknya, Taliek Brown, yang mencetak empat poin dan tujuh turnover.

Tapi bintang sebenarnya adalah Okafor.

Dia mengendalikan 20 menit terakhir, menggerakkan bahunya, berputar dan bertenaga – di kedua ujung lantai. Pukulan hebat lainnya terjadi saat waktu tersisa sekitar sembilan menit, ketika ia membuka kunci untuk melepaskan tembakan yang melewati Luol Deng. UConn mendapatkan bola, meneruskannya ke Okafor di dekat baseline, di mana dia melakukan tendangan kecil sejauh 12 kaki untuk mengurangi defisit UConn menjadi 59-58.

Namun, pertandingan justru memanas.

Daniel Ewing dari Duke, salah satu dari lima Setan Biru yang mencetak dua digit, mencetak tiga ember untuk memimpin timnya. Tembakan terakhirnya, sebuah lemparan tiga angka dengan sisa waktu 4:36, memberi Duke keunggulan 73-64.

Anderson menjawab dengan angka 3 untuk UConn, setelah itu Duhon melakukan dua lemparan bebas untuk menambah keunggulan menjadi delapan. Ternyata, itulah poin terakhir yang akan dicetak Duke hingga angka 3 Duhon yang tidak berarti di bel berbunyi.