Skuadron Pembom Robot Tanpa Pilot sedang dalam perjalanan ke Afghanistan, Irak

PANGKALAN UDARA BALAD, Irak – Pesawat tersebut seukuran jet tempur, ditenagai mesin turboprop, mampu terbang dengan kecepatan 300 mph dan mencapai ketinggian 50.000 kaki. Pesawat ini dilengkapi dengan penargetan inframerah, laser dan radar, serta satu setengah ton bom dan rudal berpemandu.

Reaper sudah dimuat, tapi tidak ada seorang pun di dalamnya. Pilotnya, saat mengebom sasaran di Irak, akan duduk di depan konsol video yang berjarak 7.000 mil jauhnya di Nevada.

Kedatangan drone “pemburu-pembunuh” Amerika yang berukuran besar ini, yang masuk dalam skuadron serangan robotik pertama dalam sejarah penerbangan, akan menjadi momen penting, bahkan di Irak yang memiliki terlalu banyak cara inovatif untuk berburu dan membunuh.

Saat itu, momen yang mungkin akan menjadi titik terendah bagi Angkatan Udara, diperkirakan “segera”, kata komandan udara AS setempat. seberapa cepat “Kami masih mengerjakannya,” kata Letjen Gary North dalam sebuah wawancara.

Pengerahan tempur pertama Reaper diperkirakan terjadi di Afghanistan, dan perwira senior Angkatan Udara memperkirakan pesawat itu akan mendarat di Irak antara musim gugur ini dan musim semi mendatang. Mereka menantikannya.

“Dengan lebih banyak Reaper, saya bisa mengirim pulang pesawat berawak,” kata North.

Associated Press mengetahui bahwa Angkatan Udara sedang membangun perluasan area jalan beton seluas 400.000 kaki persegi yang sekarang digunakan untuk drone Predator di Balad, pangkalan udara AS terbesar di Irak, 50 mil sebelah utara Bagdad. Area pementasan baru itu dapat diteruskan ke Reaper.

Ini merupakan tanda lain bahwa Angkatan Udara berencana untuk tinggal lebih lama di Irak, mendukung pasukan pemerintah Irak dalam setiap konflik yang sedang berlangsung, bahkan ketika pasukan darat AS ditarik dalam beberapa tahun mendatang.

Diperkirakan ada dua lusin atau lebih Predator MQ-1 tak berawak yang kini mengawasi Irak, sebagai Skuadron Pengintaian Ekspedisi ke-46, telah menjadi andalan upaya perang AS, menyediakan “mata” udara sepanjang waktu yang mengawasi konvoi jalan raya, melacak pergerakan pemberontak di malam hari, dan terkadang melalui dua sensor infra merah yang ditembakkan. target.

Dari sekitar 36.000 jam terbang pada tahun 2005, diperkirakan Predator akan mencatat 66.000 jam terbang di Irak dan Afghanistan pada tahun ini.

MQ-9 Reaper, dibandingkan dengan Predator model tahun 1995, mewakili evolusi besar dari kendaraan udara tak berawak, atau UAV.

Dengan bobot kotor lima ton, Reaper empat kali lebih berat dari Predator. Ukurannya – panjang 36 kaki, dengan lebar sayap 66 kaki – sebanding dengan profil pesawat serang A-10 milik Angkatan Udara. Ia bisa terbang dua kali lebih cepat dan dua kali lebih tinggi dari Predator. Yang terpenting, ia membawa lebih banyak senjata.

Meskipun Predator dipersenjatai dengan dua rudal Hellfire, Reaper dapat membawa 14 senjata udara-ke-darat – atau empat Hellfire dan dua bom seberat 500 pon.

“Ini bukan skuadron pengintai,” kata Kolonel Joe Guasella, kepala operasi komponen udara Komando Pusat, tentang Reaper. “Ini adalah skuadron penyerang, dengan kemampuan kinetik yang jauh lebih besar.”

“Kinetika”—yang dikemukakan Pentagon sebagai kekuatan destruktif—adalah apa yang ada dalam pikiran Angkatan Udara ketika mereka menamai pesawat robotik terbarunya dengan nama yang dikaitkan dengan kematian.

“Nama Reaper mencerminkan sifat mematikan dari sistem senjata baru ini,” kata Kepala Staf Angkatan Udara Jenderal T. Michael Moseley pada September tahun lalu ketika mengumumkan nama tersebut.

General Atomics San Diego sejauh ini telah membangun setidaknya sembilan MQ-9 dengan biaya $69 juta per set empat pesawat, dengan peralatan darat.

Sayap ke-432 Angkatan Udara, sebuah unit UAV yang secara resmi didirikan pada tanggal 1 Mei, pada akhirnya akan menerbangkan 60 Reaper dan 160 Predator. Nomor-nomor yang akan ditugaskan ke Irak dan Afghanistan akan dirahasiakan.

Reaper diperkirakan akan diterbangkan seperti Predator – oleh tim beranggotakan dua orang yang terdiri dari pilot dan operator sensor yang bekerja di stasiun kendali komputer dan layar video yang menampilkan apa yang “dilihat” oleh UAV. Kru di Balad, bertempat di hanggar di sebelah landasan pacu, melakukan lepas landas dan pendaratan, dan kru serupa di Pangkalan Angkatan Udara Creech Nevada, yang terhubung ke pesawat melalui satelit, mengambil alih waktu berjam-jam terbang melintasi lanskap Irak.

Pasukan darat AS, yang dilengkapi dengan laptop yang dapat mengunduh video real-time dari UAV di atas, “ingin lebih dan lebih lagi,” kata Mayor Chris Snodgrass, komandan skuadron Predator di sini.

Kecepatan Reaper akan membantu. “Masalah kami adalah kecepatan,” kata Snodgrass tentang Predator yang berkecepatan 140 mph. “Jika ada pasukan yang melakukan kontak, kita mungkin tidak akan sampai di sana dengan cukup cepat. Reaper akan lebih cepat dan terbang lebih jauh.”

Pesawat robotik baru ini diharapkan mampu bertahan di udara selama 14 jam dengan senjata lengkap, mensurvei suatu area dan menunggu target muncul.

“Ini akan memberi kita fleksibilitas, jangkauan, kecepatan dan ketekunan,” kata Komandan Regional Utara, “sehingga saya akan dapat bekerja di banyak bidang untuk waktu yang sangat lama.”

Inggris juga terkesan dengan Reaper, dan membeli tiga untuk ditempatkan di Afghanistan akhir tahun ini. Namun, versi Royal Air Force akan tetap pada misi “pengintaian” – tidak ada senjata di dalamnya.