Seorang Marinir tewas saat militer AS memulai serangan besar-besaran di Afghanistan

Sekitar empat ribu Marinir AS, termasuk seribu penembak Marinir dan lebih dari enam ratus tentara Afghanistan, melancarkan serangan besar-besaran di kota-kota yang dikuasai Taliban di Afghanistan selatan pada hari Kamis.

Serangan ini merupakan operasi besar pertama di bawah strategi Presiden Barack Obama untuk menstabilkan negara.

Klik di sini untuk melihat foto serangan Marinir AS.

Satu batalyon yang terdiri dari sekitar 1.000 Marinir diterbangkan ke distrik Nawa segera setelah tengah malam. Batalyon lain dikerahkan saat matahari terbit, diterbangkan dan dikirim melalui jalan darat ke distrik Garmsir.

Operasi tersebut digambarkan sebagai “penyisipan kekuatan campuran saat fajar” oleh Kapten Bill Pelletier, juru bicara Marinir untuk Komando Regional-Selatan di provinsi Helmand.

Seorang Marinir tewas dalam pertempuran setelah pasukan yang berjalan melewati panas terik melepaskan tembakan dari kelompok kecil militan. Ini adalah korban pertama dari operasi ini.

“Pikiran kami tertuju pada keluarga dan teman-teman prajurit ISAF yang pemberani ini,” kata Brigadir Jenderal Éric Tremblay, juru bicara Pasukan Bantuan Keamanan Internasional. “Kehilangan tragisnya saat berjuang untuk membawa masa depan yang lebih baik bagi rakyat Afghanistan tidak akan terlupakan.”

Beberapa tentara lainnya terluka atau terluka pada hari itu, menurut Kapten Bill Pelletier.

“Mereka bekerja dalam suhu 110 derajat dan beberapa harus mundur untuk dirawat karena dehidrasi,” katanya kepada FOX News.

Sejauh ini belum ada laporan mengenai korban sipil. Marinir tidak menggunakan tembakan tidak langsung saat bergerak ke posisinya – yang berarti tidak ada artileri dan tidak ada bom yang dijatuhkan dari udara – semua ini merupakan bagian dari upaya untuk menghindari korban sipil, kata Pelletier.

Serangan itu dilancarkan tak lama setelah pukul 01.00 Kamis waktu setempat (16.30 EDT Rabu) di provinsi Helmand, basis Taliban dan daerah penghasil opium terbesar di dunia. Tujuannya adalah untuk mengusir pemberontak dari wilayah yang diperebutkan sebelum pemilihan presiden negara itu pada 20 Agustus.

Operasi tersebut terjadi ketika militer AS mengumumkan bahwa salah satu tentaranya hilang dan diyakini telah ditangkap oleh pemberontak di Afghanistan timur pada hari Selasa. Prajurit yang hilang itu tidak terlibat dalam operasi Helmand.

Para pejabat menggambarkan serangan tersebut – dijuluki Khanjar atau “Serangan Pedang” – sebagai fase baru perang terbesar dan paling cepat serta serangan Marinir terbesar sejak serangan di Fallujah, Irak, pada tahun 2004. Serangan ini melibatkan empat kompi Marinir – sekitar 1.000 tentara – yang dikerahkan sebagai bagian dari total 4.000 tentara sebagai pendukung. Brigade Ekspedisi Marinir, ditambah 650 pasukan Afghanistan. Pekan lalu, pasukan Inggris memimpin misi serupa, namun lebih kecil, untuk membasmi pemberontak di Helmand dan provinsi tetangganya, Kandahar.

“Ke mana pun kami pergi, kami akan tinggal, dan di mana pun kami tinggal, kami akan menjaga, membangun, dan berupaya untuk mengalihkan semua tanggung jawab keamanan kepada pasukan Afghanistan,” kata Brigadir Korps Marinir. Jenderal Larry Nicholson mengatakan dalam sebuah pernyataan.

Militer Pakistan mengatakan mereka telah memindahkan pasukan dari tempat lain di sisi perbatasan Afghanistan ke seberang Helmand untuk mencoba mencegah militan melarikan diri dari serangan tersebut. Pernyataan tersebut tidak memberikan rincian lebih lanjut, namun para pejabat AS dan Pakistan menyatakan kekhawatiran bahwa peningkatan operasi di Afghanistan selatan dapat mendorong pemberontak melintasi perbatasan.

Seorang pejabat senior pertahanan AS mengatakan kepada FOX News bahwa mereka tidak melihat bukti bahwa pasukan Pakistan mengamankan perbatasan dekat Helmand dan Kandahar untuk mencegah pergerakan Taliban ke Pakistan.

Helikopter pengangkut mengangkut ratusan Marinir ke desa Nawa, sekitar 20 mil selatan ibu kota provinsi Lashkar Gah, di wilayah di mana tidak ada pasukan AS atau NATO lainnya yang beroperasi dalam jumlah besar.

Pasukan tersebut mengejutkan banyak pemberontak dan menyerang di belakang garis Taliban, kata Kapten Drew Schoenmaker, dari Greene, New York.

“Kami seperti membuat terobosan baru di sini. Kami akan pergi ke tempat yang belum pernah dikunjungi siapa pun sebelumnya,” kata Schoenmaker, 31, yang merupakan kapten Kompi Bravo dari Batalyon 1, Resimen Marinir ke-5.

Fajar membawa bunyi tembakan sporadis. Helikopter medis berputar dan mendarat di atas, mengindikasikan kemungkinan adanya korban jiwa di kalangan Marinir.

Sebuah unit Marinir di Nawa terlibat baku tembak dengan kelompok yang terdiri dari sekitar 20 pemberontak, sementara pasukan Afghanistan terlibat baku tembak dengan militan setelah mereka diserang dengan granat berpeluncur roket yang ditembakkan dari beberapa rumah. Helikopter Cobra yang berputar-putar di atas hampir sepanjang hari menembakkan roket ke barisan pepohonan di dekatnya. Pasukan lainnya berjalan melewati ladang jagung dan melewati rumah-rumah berdinding lumpur. Hanya segelintir penduduk desa yang berani keluar.

Sebuah bom pinggir jalan pada awal misi melukai seorang Marinir, namun dia dapat melanjutkan misinya, kata juru bicara Kapten Bill Pelletier.

Afghanistan Selatan adalah basis Taliban, namun juga merupakan wilayah di mana Presiden Afghanistan Hamid Karzai mencari suara dari sesama suku Pashtun.

Pentagon mengerahkan 21.000 tentara tambahan ke Afghanistan menjelang pemilu dan memperkirakan jumlah total pasukan AS di sana akan mencapai 68.000 pada akhir tahun ini. Jumlah ini dua kali lipat dari jumlah tentara di Afghanistan pada tahun 2008, namun masih setengah dari jumlah yang ada di Irak saat ini.

Taliban, yang menguasai Afghanistan pada tahun 1996 dan digulingkan setelah invasi AS pada tahun 2001, bangkit kembali dengan kekerasan dan menimbulkan kekacauan di sebagian besar wilayah selatan dan timur negara itu, sehingga memaksa Amerika Serikat untuk mengerahkan pasukan baru.

Pelletier mengatakan pasukan dalam operasi hari Kamis dikirim dengan campuran pesawat dan transportasi darat di bawah naungan kegelapan.

Operasi ini bertujuan untuk menunjukkan kepada “rakyat Afghanistan bahwa ketika kami masuk, kami akan tinggal cukup lama untuk mendirikan lembaga mereka sendiri,” kata Pelletier.

Begitu tiba di lapangan, pasukan akan bertemu dengan para pemimpin lokal, mendengar kebutuhan mereka dan mengambil tindakan yang sesuai, kata Pelletier.

“Kami tidak ingin masyarakat di provinsi Helmand melihat kami sebagai musuh. Kami ingin melindungi mereka dari musuh,” kata Pelletier.

Ribuan pasukan Inggris, yang bertempur di bawah komando NATO, telah berada di Helmand sejak tahun 2006 dengan strategi yang kurang lebih sama, namun keamanan semakin memburuk. Mereka menghadapi perlawanan yang lebih kuat dari yang diperkirakan sebelumnya dari para pejuang Taliban yang dibiayai oleh perdagangan opium dan heroin dalam jumlah besar.

Membalikkan momentum pemberontakan telah menjadi komponen kunci dari strategi baru AS, dan ribuan tentara tambahan memungkinkan para komandan untuk terus maju dan bertahan di wilayah di mana pasukan internasional dan Afghanistan sebelumnya tidak memiliki kehadiran permanen.

Meskipun pasukan marinir merupakan bagian terbesar dari pasukan tersebut, helikopter Angkatan Darat AS yang baru tiba juga mengambil bagian dalam operasi tersebut.

Pada bulan Maret, Obama mengumumkan strateginya untuk Afghanistan, yang berupaya mengalahkan teroris al-Qaeda di sana dan di Pakistan dengan kekuatan yang lebih besar dan komandan baru. Taliban dan ekstremis lainnya, termasuk mereka yang terkait dengan al-Qaeda, secara teratur melintasi perbatasan kedua negara ke daerah terpencil di selatan Afghanistan.

Tahun lalu, NATO dan pasukan Pakistan bekerja sama dalam serangkaian operasi pelengkap di perbatasan, namun komitmen keseluruhan Islamabad terhadap tujuan Washington di Afghanistan telah lama dipertanyakan. Pakistan sering dituduh di masa lalu gagal – dan terkadang membantu – menghentikan pergerakan pemberontak ke Afghanistan dari wilayah perbatasannya.

Gubernur provinsi Helmand memperkirakan Operasi Khanjar akan “sangat efektif”.

“Pasukan keamanan akan membangun pangkalan untuk memberikan keamanan kepada masyarakat setempat sehingga mereka dapat melakukan setiap aktivitas dengan latar belakang yang baik dan menjalani kehidupan mereka dengan damai,” kata Gubernur Gulab Mangal dalam rilis berita Pentagon.

Obama bertujuan untuk memperkuat tentara Afghanistan dari 80.000 menjadi 134.000 tentara pada tahun 2011 – dan meningkatkan pelatihan pasukan AS yang menyertai mereka – sehingga tentara Afghanistan dapat mengambil alih kendali perang. Gedung Putih juga mendesak negara-negara lain untuk menetapkan tujuan yang jelas untuk perang yang gagal, menyediakan lebih banyak sumber daya dan memberikan dukungan internasional yang lebih baik.

Tidak ada jadwal penarikan, dan Gedung Putih belum memperkirakan berapa miliar dolar yang akan dikeluarkan untuk rencana penarikan tersebut.

Di tempat lain di Afghanistan, pemberontak menangkap seorang tentara AS pada hari Selasa, kata Kapten Elizabeth Mathias, juru bicara Angkatan Darat AS. Prajurit yang hilang itu bukan bagian dari operasi Helmand.

“Kami menggunakan semua sumber daya kami untuk menemukannya dan memastikan dia kembali dengan selamat,” kata Mathias.

Mathias tidak memberikan rincian tentang prajurit itu, tempat dia ditangkap, atau keadaannya.

Jenderal Nabi Mullakheil dari kepolisian Afghanistan mengatakan tentara itu hilang di daerah Mullakheil di provinsi Paktika timur, di mana terdapat pangkalan AS.

Zabiullah Mujaheed, juru bicara Taliban, tidak dapat memastikan bahwa tentara tersebut bergabung dengan pasukan militan mereka. Sejumlah kelompok pemberontak beroperasi di Afghanistan timur, dan Taliban hanyalah salah satunya.

Prajurit itu terlihat hilang selama pemeriksaan unit rutin pada hari Selasa dan pertama kali terdaftar sebagai “status tugas tidak diketahui,” kata seorang pejabat pertahanan AS yang tidak mau disebutkan namanya karena rinciannya masih belum jelas.

Dua sumber pertahanan AS mengatakan tentara itu “baru saja keluar” dari pos bersama tiga rekannya dari Afghanistan setelah menyelesaikan pekerjaannya. Mereka mengatakan mereka tidak mempunyai penjelasan mengapa dia meninggalkan pangkalan. Dia ditugaskan di pos tempur terdepan, salah satu dari sejumlah pangkalan kecil yang didirikan oleh pasukan asing di Afghanistan, kata para pejabat.

Kelompok pemberontak utama yang beroperasi di wilayah tersebut dikenal sebagai Jaringan Haqqani dan dipimpin oleh Siraj Haqqani, yang dituduh AS mendalangi pemenggalan kepala dan bom bunuh diri.

Jennifer Griffin dari Associated Press dan FOX News berkontribusi pada laporan ini.