Senat diganggu oleh Ricin Scare

WASHINGTON – Senat yang gelisah menghadapi serangan kedua dengan racun mematikan dalam 28 bulan pada hari Selasa, kali ini dalam bentuk bubuk risin yang dikirim ke Pemimpin Mayoritas Senat Bill Frist (mencari). Surat lain yang nasi lihat (mencari) dan dicegat dalam perjalanan ke Gedung Putih pada bulan November, ungkap seorang pejabat penegak hukum.

Tidak ada penyakit yang dilaporkan dalam kedua kasus tersebut, namun puluhan pekerja Senat dipantau dan pekerjaan di Senat melambat hingga melambat.

Pakar kesehatan menyatakan optimisme bahwa korban jiwa akan dapat dihindari dalam serangan baru ini. Tak satu pun dari lusinan staf Kongres yang berada di dekat kantor Partai Republik Tennessee pada hari Senin ketika bubuk putih itu ditemukan diyakini sakit.

“Seiring berjalannya waktu, kita semakin tidak peduli terhadap dampak kesehatannya,” Dr. Julie Gerberding, direktur Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit (mencari).

Surat tersebut, yang ditujukan ke Gedung Putih, terletak di fasilitas pemrosesan surat di luar lokasi, kata pejabat penegak hukum yang tidak ingin disebutkan namanya.

Penyelidikan atas surat itu berlanjut, dan belum ada penangkapan, kata pejabat itu. Pihak berwenang menetapkan bahwa surat tersebut tidak menimbulkan ancaman kesehatan karena potensi rendah dan bentuk granular risin.

Paket di Carolina Selatan, yang mencakup surat yang ditandatangani oleh ‘Malaikat Jatuh’, dan yang ditujukan ke Gedung Putih, serupa, kata seorang pejabat senior penegak hukum pada hari Selasa yang tidak mau disebutkan namanya. Keduanya mengandung risin, dan keduanya mengeluhkan peraturan baru yang mewajibkan istirahat dalam jumlah tertentu bagi pengemudi truk, kata pejabat tersebut.

Namun tidak jelas apakah hal itu ada hubungannya dengan zat yang ditemukan di ruang surat Frist, kata pejabat itu.

Di Capitol Hill, ketiga gedung kantor Senat ditutup pada hari Selasa dan juga akan ditutup pada hari Rabu. Mereka mungkin tutup selama sisa minggu ini.

Itu termasuk Gedung Kantor Senat Dirksen, tempat obat itu ditemukan Senin sore oleh seorang pekerja muda di ruang surat lantai empat Frist. Di salah satu pintu utama Dirksen tergantung tanda “Tertutup”. Seprai kuning menutupi area di dalamnya.

Gedung Capitol – tempat pengamanan ketat dan ketegangan terus terjadi sejak serangan teroris 11 September 2001 – ditutup untuk wisatawan.

Frist dan yang lainnya mengatakan tes semalam menunjukkan zat tersebut adalah risin, racun alami dan kuat yang dibuat dari pemurnian biji jarak. Frist mengatakan risin itu aktif, atau mampu menyebabkan penyakit, namun tes yang mengukur potensinya tidak meyakinkan.

Pejabat kesehatan mendesak staf Senat untuk mewaspadai perkembangan pesat demam, batuk atau cairan di paru-paru selama dua atau tiga hari ke depan. Jika dihirup atau disuntikkan dalam jumlah yang cukup, risin bisa berakibat fatal—dan belum ada vaksin atau obat yang diketahui.

Kantor Frist di Tennessee juga ditutup ketika penyelidik memeriksa surat di sana, kata juru bicara Frist Nick Smith.

Di Washington, para senator memberikan hari libur kepada banyak ajudannya dan mempekerjakan orang lain di kantor-kantor kecil di Capitol yang biasanya digunakan anggota parlemen sebagai tempat persembunyian pribadi.

FBI dan lembaga lain melakukan tes lainnya. Di Fort Detrick, Md., ilmuwan Angkatan Darat menggunakan mikroskop elektron untuk menentukan ukuran partikel risin – penting untuk menentukan apakah ada partikel yang telah terhirup.

Para pemimpin Senat menunjukkan sikap tenang dan terkendali. Mereka mengatakan bahwa mereka telah menyempurnakan kemampuan mereka untuk menanggapi keadaan darurat sejak serangan antraks pada akhir tahun 2001 dengan komunikasi dan koordinasi yang lebih baik.

“Segalanya berjalan sangat baik, tidak sempurna, tapi sangat, sangat baik,” kata Frist, seorang dokter yang telah memberi tahu rekan-rekan Capitol tentang kemungkinan serangan teroris melalui surat sejak surat antraks pada akhir tahun 2001.

Frist mengatakan 16 pekerja staf yang berpotensi terpapar dikarantina dan didisinfeksi dengan pancuran pada Senin malam. Juru bicara Bob Stevenson kemudian menambah jumlah tersebut menjadi 24, ditambah jumlah petugas Kepolisian Capitol yang tidak pasti yang mandi setelah giliran kerja mereka.

Namun para pembantu Senat lainnya, termasuk setidaknya satu orang yang berada di karantina, mengatakan angkanya adalah 40 hingga 50, termasuk sekitar 10 petugas Polisi Capitol dan pembantu Frist, Senator James Jeffords, I-Vt., dan Komite Lingkungan dan Pekerjaan Umum Senat.

Dalam pengarahan kepada wartawan, Frist mengatakan belum ada informasi seberapa berbahayanya sampel bubuk risin ini. Pemimpin Partai Demokrat Tom Daschle dari South Dakota mengatakan pengujian filter udara menunjukkan bahan kimia tersebut tidak diedarkan melalui sistem ventilasi gedung.

Namun Senator Lindsey Graham, RS.C., datang ke jamuan makan siang di mana Frist, Kepala Polisi Capitol Terrance Gainer dan dokter Capitol John Eisold memberi pengarahan kepada senator Partai Republik, mengatakan ketiganya menyatakan keprihatinan mereka.

“Ada sesuatu yang spesifik mengenai hal ini yang membuat mereka khawatir,” kata Graham. “Seseorang mengetahui apa yang mereka lakukan… Frist mengatakan jenisnya, cara penyajiannya, menunjukkan bahwa orang-orang memahami bahwa virus tersebut masuk ke udara dan masuk ke paru-paru.”

Pertanyaan juga muncul mengenai seberapa efektif para senator dan stafnya diberitahu tentang serangan tersebut dan potensi bahaya yang mereka hadapi.

“Kami tidak diberitahu dengan cukup cepat kemarin,” kata senator. Tom Harkin, D-Iowa, yang mengatakan salah satu ajudannya bekerja hingga larut malam di gedung Dirksen. “Tapi tidak apa-apa, orang-orang membuat kesalahan.”

Salah satu ajudan yang ditempatkan di karantina – yang baru dilakukan pada Senin malam pukul 6:30 – mengatakan banyak rekan kerja sudah pulang. Pekerja bantuan ini mengatakan bahwa mereka yang dikarantina diminta untuk menelepon rekan-rekannya yang telah pergi dan menyuruh mereka untuk mandi dan memasukkan pakaian mereka ke dalam tas.

Frist dan Kepala Polisi Gainer mengatakan para penyelidik masih belum yakin dari surat mana risin itu berasal. Gainer mengatakan para pejabat belum menemukan “ancaman nyata” seperti surat ancaman. Ricin ditemukan di alat pembuka surat, kata pihak berwenang.

Para pekerja mulai mengambil surat dari semua kantor Senat dan DPR karena pihak berwenang khawatir surat-surat yang terkontaminasi mungkin telah dikirim ke anggota parlemen lainnya. Pada bulan Oktober 2001, surat-surat yang tercemar antraks dikirim ke Pemimpin Mayoritas Senat saat itu Daschle dan kepada Senator Patrick Leahy, D-Vt.

Para pejabat mengatakan tidak ada bukti adanya risin di tempat lain di kompleks Capitol, tetapi sebagai tindakan pencegahan, fasilitas pos yang memproses surat Kongres ditutup. Pada tahun 2001, dua pekerja pos di Washington termasuk di antara lima orang yang meninggal karena paparan antraks.

Di seberang Capitol, DPR menjalankan bisnis seperti biasa. Para pemimpin Senat memutuskan untuk tidak mengadakan pemungutan suara dan membatalkan semua sidang komite, meskipun para senator turun ke ruang sidang untuk memperdebatkan rancangan undang-undang jalan raya.

“Serangan teroris dan tindakan kriminal seperti ini tidak akan menghentikan pekerjaan Senat atau Kongres karena kita mempunyai pekerjaan penting yang harus dilakukan,” kata Daschle.