Sasha Cohen mempesona para juri, Leads Pack

TURIN, Italia – Bahagia, pedas dan sangat percaya diri, Sasha Cohen tidak lagi berada dalam bayang-bayang orang lain. Pada acara yang paling besar, tidak kalah pentingnya: skating wanita di Pertandingan Olimpiade.

Menjadi yang terakhir dalam program singkat Selasa malam, setelah banyak favorit Irina Pelacur buta dan memiliki kelas berat Jepang Shizuka Arakawa dan membuat Fumie Suguri terkesan, Cohen bersinar lebih terang dari mereka semua.

Begitu cemerlang karyanya di lintasan lari sehingga ia menempatkan Amerika Serikat pada posisi untuk meraih medali emas ketiga berturut-turut.

“Tentu saja saya memikirkannya setiap hari. Beberapa kali sehari,” kata Cohen sambil tersenyum malu-malu. “Seperti, ‘Oh, senang rasanya membawa pulang salah satu dari itu.’ “

Michelle siapa?

Cohen mencetak 66,73 poin, mengungguli Slutskaya hanya dengan 0,03 poin. Arakawa, juara dunia 2004, mengumpulkan 66,02 poin. Margin yang sangat tipis berarti Cohen harus menjadi yang terbaik lagi di free skate Kamis malam jika dia ingin menduduki podium.

Suguri berada di urutan keempat dan rekan senegaranya dari Amerika Kimmie Meissner berada di urutan kelima, satu dari hanya dua skater yang menyelesaikan kombinasi tiga-tiga. Emily Hughesditambahkan ke tim AS sembilan hari lalu Michelle Kwan mengundurkan diri karena cedera pangkal paha, melakukan debut mengesankan di acara internasional besar pertamanya. Hughes — ya, saudara perempuan dari Hughes ITU — menempati posisi ketujuh dengan juara Olimpiade 2002 yang menyemangatinya.

“Ini akan seperti memulai dari awal. Seolah-olah hal yang pendek tidak terlalu diperhitungkan. Kembali ke titik awal,” kata Cohen. “Ini seperti sistem lama. Siapa pun yang berada di tiga besar bisa menang.”

Cohen adalah salah satu skater tercantik yang pernah bermain es, dengan keanggunan dan keanggunan seorang balerina serta atletis untuk melakukan trik-trik sulit. Namun ia bahkan belum pernah menjadi pemain andalan di negaranya sendiri, terdegradasi menjadi pemain pendukung bintang Kwan.

Bahkan dengan tersingkirnya Kwan dari Olimpiade, Cohen hanya mendapat sedikit perhatian. Semua pembicaraan berpusat pada Slutskaya, juara dunia dua kali yang berhasil mengatasi penyakit jantung, dan orang Jepang. Bahkan Hughes mendapat lebih banyak tinta.

Bagian dari itu adalah resume Cohen. Dia memiliki banyak peluang untuk menang tetapi selalu gagal. Dia menjadi runner-up setelah Kwan di kejuaraan AS sebanyak empat kali, dan peraih medali perak di dua kejuaraan dunia terakhir. Di Salt Lake City, dia berada di posisi ketiga setelah program pendek, tetapi turun kembali ke posisi keempat dengan skate bebas yang ceroboh.

“Salt Lake sangat berbeda bagi saya,” katanya. “Saya adalah orang yang berbeda, atlet yang berbeda. Saya belajar banyak dan menjadi dewasa dan sejak itu belajar bagaimana menangani saraf saya sedikit lebih baik. Saya baru saja berevolusi.”

Sebanyak itu dia memiliki bakat untuk menjadi juara. Lumayan untuk seorang wanita tua.

Cohen membungkus kaki kanannya dengan kompres es, tetapi mengatakan itu hanya untuk “pemeliharaan”.

“Saya semakin tua,” kata pemain berusia 21 tahun itu. “Saya nenek yang memimpin tim Amerika.”

Program Cohen jauh dari sempurna, dan secara teknis terlihat lebih rendah daripada Slutskaya dan Arakawa. Pendaratan poros gandanya bengkok, dan dia harus berjuang untuk menyelamatkannya. Lepas landas dengan triple lutz-nya bisa saja lebih rapi, namun ia mengimbanginya dengan langkah-langkah penghubung, transisi, dan spiral.

Dan tidak ada yang menjual program dengan lebih baik. Dia meluncur dengan lagu “Dark Eyes”, sebuah lagu rakyat Rusia, dan sangat ekspresif sepanjang pertunjukan. Dia melakukan kontak mata dengan semua juri, seolah-olah dia sedang bermain skating hanya untuk mereka.

Saat dia berdiri di tepi lapangan, tepat sebelum memulai gerakan kaki lurusnya, dia mengangkat bahu sedikit dan penonton bersorak. Saat musiknya berhenti, Cohen melemparkan tinjunya ke udara dan tersenyum.

“Dia jauh lebih dewasa dan berlatih sangat keras,” kata John Nicks, pelatihnya sejak dia berusia 12 tahun – dengan beberapa jeda di sana-sini. “Malam ini adalah awal yang baik. Awal yang sangat bagus. Namun itu hanya permulaan.”

Slutskaya dan Arakawa tidak akan memberi Cohen emas begitu saja.

Para dokter tidak yakin Slutskaya akan bisa bermain skating lagi ketika dia jatuh sakit dua tahun lalu, namun dia berhasil mengatasi rintangan tersebut dan hampir tidak terkalahkan sejak kembali. Sekarang dia ingin membuat sejarah: wanita Rusia pertama yang memenangkan medali emas Olimpiade dan menyelesaikan perolehan gelar Rusia yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Lagu “Totentanz” Liszt yang berapi-api dibawakannya dengan sangat selaras dengan musik sehingga gilirannya menyamai crescendos. Dia sangat cepat, dia bisa meninggalkan pelacak pendek yang berbagi Palavela di dalam debu.

Rekan senegaranya di tengah kerumunan mengibarkan bendera, “ROS-SI-YA! ROS-SI-YA!” dan memberikan tepuk tangan meriah atas poinnya. Slutskaya tersenyum dan menggoyangkan jari yang disilangkannya untuk keberuntungan.

Lompatan Arakawa mulus, dan putarannya berada pada level tinggi dan berkualitas tinggi. Tapi spiralnyalah yang menjadi penghalang. Dalam satu gerakan, dia menarik kakinya ke samping dalam posisi split. Kemudian dia melepaskannya dan kakinya tetap diam, sebuah bukti kekuatan dan kontrol ototnya yang luar biasa.

“Saya pikir saya bisa melakukan lebih baik dari itu, tapi saya tidak ingin terlalu berharap tinggi,” kata juara dunia 2004 itu. “Saya hanya ingin tetap santai.”