Salamander Meksiko mungkin memberikan petunjuk bagi orang yang diamputasi

Para ilmuwan secara genetik memodifikasi salamander Meksiko yang aneh, yang menurut mitologi kuno adalah dewa Aztec yang telah berubah, dengan harapan kemampuannya untuk meregenerasi bagian tubuh suatu hari nanti akan membantu orang yang diamputasi.

Juga dikenal sebagai “monster air”, axolotl sepanjang setengah kaki ini hampir punah di satu-satunya habitatnya yang tersisa: sisa-sisa kanal Aztec yang tercemar yang melintasi Mexico City bagian selatan, dipenuhi perahu warna-warni yang membawa turis dan musisi mariachi.

Namun makhluk berlendir dengan insang keriting seperti hiasan kepala, mata seperti manik-manik, dan seringai konyol ini tumbuh subur di laboratorium tempat ia berkembang biak dengan mudah. Ia disukai para peneliti karena dapat menumbuhkan kembali anggota tubuh, rahang, kulit, organ, dan bagian otak serta sumsum tulang belakang yang terluka.

Beberapa hewan lain mempunyai kemampuan untuk beregenerasi, namun hanya salamander yang dapat menumbuhkan kembali begitu banyak bagian tubuh yang berbeda berulang kali sepanjang hidup mereka.

Departemen Pertahanan AS telah memberikan hibah penelitian senilai $6,25 juta kepada para ilmuwan yang mempelajari makhluk tersebut dengan tujuan membantu lebih dari 1.000 tentara yang kembali dari Irak dan Afghanistan dengan anggota tubuh yang hilang.

Di sebuah laboratorium di Mexico City, tempat mahasiswa biologi memetakan habitat hewan yang semakin menyusut, seekor axolotl yang kakinya baru-baru ini digigit oleh teman seakuariumnya telah menghasilkan replika kecil, lengkap dengan jari-jari kakinya yang kecil.

“Manusia memang memperbaiki jaringan, tetapi mereka tidak memperbaikinya secara sempurna, sedangkan dalam kondisi cedera tertentu, axolotl dapat mengalami semacam mode di mana mereka mengulangi proses embrio,” kata Elly Tanaka dari Pusat Terapi Regeneratif di Dresden, Jerman.

Tanaka berhasil merekayasa genetika axolotl menggunakan tipe mutan yang ditemukan di alam tanpa pigmen kulit dan memasukkan gen bercahaya hijau dari ubur-ubur ke dalam sel salamander untuk membantu melihat proses regenerasi dalam aksi.

“Kulitnya jernih sehingga Anda dapat melihat protein fluoresen di dalam hewan hidup tersebut,” kata Tanaka dalam sebuah wawancara telepon. Tujuannya adalah untuk membandingkan dan membedakan proses penyembuhan manusia.

Setelah amputasi pada salamander, tidak seperti manusia, pembuluh darah dengan cepat menyempit dan membatasi pendarahan, sel-sel kulit dengan cepat bekerja menutupi lokasi luka dan membentuk apa yang disebut “blastema”, kumpulan sel mirip induk yang pada akhirnya akan menjadi bagian tubuh baru.

Dengan bekerja sama dengan para ilmuwan yang memetakan genom kompleks axolotl, yang 10 kali lebih besar dari genom manusia, Tanaka dan rekan-rekannya berharap menemukan apa yang memungkinkan salamander menumbuhkan anggota tubuh, bukan tunggul pohon.

Manusia sudah mempunyai kemampuan untuk menumbuhkan kembali ujung jari yang hilang jika diamputasi di atas sendi. Jika luka dibersihkan dan dibalut dengan benar, jari dapat memperoleh kembali bentuk, sidik jari, dan sensasi sentuhannya sendiri.

“Sekarang, saat kita melihat salamander menumbuhkan kembali lengannya, kita tidak begitu bingung tentang bagaimana hal itu bisa terjadi. Tak lama lagi, manusia mungkin dapat memanfaatkan kemampuan luar biasa ini sendiri,” tulis pakar Ken Muneoka, Manjong Han, dan David Gardiner dalam makalahnya baru-baru ini. Mereka berspekulasi bahwa mungkin hanya diperlukan waktu satu atau dua dekade sebelum bagian tubuh manusia dapat diregenerasi, menjadi seperti salamander.

HAMPIR PUNAH

Lebih banyak axolotl yang hidup di penangkaran dibandingkan di alam liar, karena populasi mereka di sudut kanal paling terpencil di lingkungan Xochimilco di Mexico City mungkin telah menyusut menjadi hanya 400 ekor, sehingga menempatkan mereka pada risiko kepunahan.

Ibu kota Meksiko, salah satu kota terbesar di dunia, dibangun oleh suku Aztec di sebuah pulau di tengah danau yang kini dikuras oleh penjajahan Spanyol dan perluasan kota selama berabad-abad.

Suku Aztec, yang memakan axolotl dan menggunakannya dalam pengobatan, percaya bahwa mereka sebenarnya adalah inkarnasi dewa kematian petir Xolotl yang mengalami metamorfosis untuk menghindari pengorbanan.

Axolotl langka terancam oleh limpasan bahan kimia dari rumah kaca di tepi kanal kota, air limbah dari lingkungan sekitar, dan spesies ikan non-asli yang bersaing dengan salamander untuk mendapatkan makanan.

Luis Zambrano dari Universitas Otonom Meksiko mengatakan jika axolotl punah di alam liar, hal ini dapat berdampak pada keragaman genetik populasi penelitian di masa depan.

“Ada versi mitos (Aztec) yang mengatakan jika axolotl punah, maka umat manusia juga akan punah,” kata Zambrano.