Putusan tumpahan minyak Exxon Valdez mengejutkan para korban Alaska

JANGKAR, Alaska – Mike Lytle, seorang nelayan generasi ketiga dari kota pesisir Cordova, mengatakan banyak warga di sana yang berjalan-jalan sambil menggelengkan kepala.

Banyak orang yang dia kenal telah merencanakan masa pensiun mereka dengan ganti rugi sebesar $2,5 miliar yang diperkirakan akan dibayarkan oleh Exxon Mobil Corp. yang akan dibayarkan kepada hampir 33.000 korban tumpahan minyak terburuk dalam sejarah Amerika.

Namun Mahkamah Agung memupuskan harapan mereka pada hari Rabu, dengan memutuskan untuk mengurangi ganti rugi akibat bencana Exxon Valdez tahun 1989 menjadi $507,5 juta. Jumlahnya rata-rata $15.000 per korban.

“Saya selalu merasa bahwa perusahaan minyak besar akan menang,” kata Lytle, 56 tahun. “Tetapi sekarang saya telah menemukan arti sebenarnya dari hukuman ganti rugi: kecil.”

Juri memutuskan pada tahun 1994 bahwa Exxon harus membayar ganti rugi sebesar $5 miliar. Pada tahun 2006, pengadilan banding federal memotong setengah keputusan tersebut.

Keputusan hari Rabu untuk mengurangi jumlah keuntungan Exxon Mobil menjadi satu yang setara dengan empat hari keuntungan Exxon Mobil pada kuartal terakhir disambut oleh komunitas bisnis dan dikecam oleh para pemerhati lingkungan dan masyarakat Alaska.

“Hal ini mengalihkan sumber daya Amerika ke industri minyak dan hanya Kongres AS yang dapat melakukan sesuatu untuk mengatasinya,” kata Jim Ayers, wakil presiden kelompok advokasi Oceana. “Jika Kongres tidak bertindak, itu berarti sumber daya Amerika, termasuk kehidupan laut kita, kini berada dalam bahaya besar dan dapat dibeli serta dimusnahkan dengan harga murah.”

Hakim David Souter menulis kepada pengadilan bahwa hukuman ganti rugi tidak boleh melebihi jumlah yang telah dibayarkan perusahaan untuk memberikan kompensasi kepada para korban atas kerugian ekonomi, atau $507,5 juta.

Keputusan 5-3, yang mengurangi jumlah utang sebesar 80 persen, terjadi hampir dua dekade setelah kapal supertanker Exxon Valdez kandas dan memuntahkan 11 juta galon minyak mentah ke perairan kaya ikan di Prince William Sound yang menjadi andalan banyak penduduk Cordova untuk mata pencaharian mereka.

“Saya tidak terlalu terkejut,” kata Derek Blake (25), yang masih kecil ketika mulai memancing di sana bersama ayahnya. “Saya pikir kami bisa mendapatkan $1 miliar, tapi selalu ada di benak saya bahwa kami tidak bisa mendapatkan apa pun.”

Robert J. Kopchak kehilangan seperempat pendapatannya ketika perikanan ikan herring di Pasifik mengalami keruntuhan pada awal tahun 1990an. Menambah beban keluarganya, dia masih berhutang ribuan dolar untuk dua izin penangkapan ikan haring yang tidak ada gunanya lagi saat ini.

“Ini benar-benar menyakitkan,” katanya tentang putusan hari Rabu. “Hal ini memberi perusahaan besar formula yang mereka perlukan untuk menghitung dampak dari tindakan mereka ketika mereka merusak lingkungan. Ini memberi mereka formula untuk menghitung risiko mereka, titik.”

Sylvia Lange, juga dari Cordova, biasa menangkap ikan salmon secara komersial dan ikan untuk perikanan herring yang terancam punah. Tapi baginya, tumpahan itu lebih dari sekedar kehilangan uang.

Itu juga tentang berakhirnya tradisi penduduk asli Alaska dan gaya hidup subsisten di beberapa kota di wilayah tersebut. Akibat tumpahan tersebut, banyak penduduk asli Alaska terpaksa berhenti memanen anjing laut, salmon, dan telur ikan haring serta pindah ke daerah perkotaan, dan tidak pernah kembali lagi, kata Lange, yang merupakan bagian dari Aleut dan Tlingit.

“Hubungan budaya sudah pasti terputus,” katanya.

Tumpahan tersebut membunuh ratusan ribu burung dan makhluk laut lainnya serta menyebabkan kerusakan lingkungan yang belum sepenuhnya pulih, menurut berbagai penelitian ilmiah.

Exxon Mobil menyatakan bahwa banyak penelitian telah menemukan bahwa kawasan tersebut sehat dan berkembang, berlawanan dengan temuan kerusakan yang terus berlanjut. Perusahaan yang membukukan keuntungan sebesar $40,7 miliar tahun lalu ini mengatakan hukuman ganti rugi akan menjadi hukuman yang tidak proporsional selain biaya pembersihan sebesar $3,4 miliar, pembayaran kompensasi, dan denda yang telah dibayarkan.

“Tumpahan minyak di Valdez adalah kecelakaan tragis dan sangat disesalkan oleh perusahaan,” kata Exxon Mobil yang berbasis di Irving, Texas dalam sebuah pernyataan pada hari Rabu. “Kami tahu ini adalah masa yang sangat sulit bagi semua orang yang terlibat. Kami telah bekerja keras selama bertahun-tahun untuk mengatasi dampak tumpahan dan mencegah kecelakaan serupa terjadi lagi di perusahaan kami.”

Mengenai pertanyaan apakah Exxon Mobil bertanggung jawab atas hukuman ganti rugi, pengadilan membagi 4-4, mempertahankan pendapat pengadilan banding yang menyatakan bahwa perusahaan tersebut bertanggung jawab. Hakim Samuel Alito, pemilik saham Exxon Mobil, tidak ikut serta dalam kasus ini.

Laba kuartal pertama Exxon Mobil adalah $10,9 miliar. Laba perusahaan pada tahun 2007 adalah $40,6 miliar.