Petugas mencari bocah Kansas yang hilang pada tahun 1999

WICHITA, Kan.- Tidak ada yang mengaku tahu apa yang terjadi pada musim panas tahun 1999 ketika Adam Herrman yang berusia 11 tahun menghilang dari taman rumah mobil tempat dia tinggal bersama orang tua angkatnya.

Namun misteri terbesarnya mungkin adalah mengapa tidak ada yang melaporkan dia hilang hingga hampir satu dekade kemudian.

Pencarian Adam – yang mungkin berusia 21 tahun jika dia masih hidup – telah membingungkan pihak berwenang dan membuat anggota keluarga menyesal karena tidak berbuat lebih banyak ketika mereka menyadari bahwa dia telah tiada.

Hilangnya dia akhirnya terungkap minggu lalu ketika pihak berwenang – yang bertindak berdasarkan informasi ke Unit Anak-anak yang Tereksploitasi dan Hilang di Sedgwick County – menggeledah tanah kosong di Towanda tempat garasi keluarga itu pernah berdiri.

Sheriff Butler County Craig Murphy menolak berkomentar banyak tentang kasus ini, kecuali tidak ada jenazah yang ditemukan selama pencarian.

Publisitas seputar penggeledahan menyebabkan membanjirnya informasi ke kantor sheriff. Lebih banyak tip diharapkan muncul setelah Pusat Nasional untuk Anak Hilang dan Tereksploitasi dirilis pada hari Selasa, berupa foto yang disempurnakan dengan komputer yang menunjukkan seperti apa rupa Adam saat ini.

Tidak ada tuntutan yang diajukan terhadap orang tua angkatnya, Valerie dan Doug Herrman. Murphy mengatakan pertimbangan atas tuduhan apa pun akan menunggu sehingga para pejabat dapat fokus pada pencarian Adam. Penyelidik berencana menggeledah tepian Sungai Whitewater di sebelah barat taman rumah mobil pada hari Sabtu.

Doug Herrman, yang tinggal di Derby dan memiliki bisnis batu, mengatakan pada hari Selasa bahwa keluarganya tidak akan berkomentar.

Pengacara keluarga Warner Eisenbise mengatakan Adam memiliki riwayat melarikan diri dan keluarga Herrman merasa “sangat bersalah” karena tidak melaporkan dia hilang. Keluarga berasumsi dia telah menemukan salah satu saudara kandungnya atau kembali ke orang tua kandungnya, katanya.

Ketika ditanya dalam acara NBC “Today” pada hari Rabu apakah kliennya ada hubungannya dengan hilangnya Adam, Eisenbise menjawab: “Tidak sama sekali. Tidak ada sama sekali.”

Ayah kandung bocah itu, Irvin Groeninger II, pun mengungkapkan penyesalannya. Sopir truk Indiana itu bercerai ketika pihak berwenang membawa Adam dan saudara-saudaranya dari rumah ibu mereka setelah dituduh melakukan pelecehan. Dia mengatakan dia dibebaskan dari segala kesalahan dan mencoba mendapatkan hak asuh atas anak-anaknya, namun pejabat kesejahteraan anak mencabut hak asuhnya.

“Pada dasarnya, saya kehilangan dia dua kali,” kata Groeninger.

Anak laki-laki itu – yang hanya dia kenal dengan nama lahirnya Irvin Groeninger III – berusia 18 bulan ketika Groeninger terakhir kali melihatnya. Ia berharap putranya akan mencoba menghubunginya ketika ia sudah cukup umur untuk mencari keluarga kandungnya.

Dia mengatakan dia berharap bisa memberi tahu putranya: “Saya mencintainya dan saya berharap saya telah berjuang lebih keras untuk menemukannya dan menahannya dalam tahanan saya.”

Sementara Adam dan dua adiknya diadopsi oleh keluarga Herrman, kakak kandung Adam, Tiffany Broadfoot, diadopsi oleh keluarga Wichita lainnya. Broadfoot belum pernah bertemu kakaknya sejak pesta ulang tahun ketika dia berusia 7 atau 8 tahun.

Broadfoot mengatakan pertama kali dia menelepon ibu angkat Adam, dia diberitahu bahwa semuanya baik-baik saja dan Adam baik-baik saja. Di lain waktu dia diberitahu untuk tidak menelepon lagi karena Adam dan saudara-saudaranya tidak tahu bahwa mereka diadopsi.

Pada bulan Agustus atau September, dia menelepon Valerie Herrman lagi. “Terakhir kali saya berbicara dengannya, dia sangat tegas di depan saya dan bersikeras: ‘Anda tidak punya urusan menelepon ke sini. Anda tidak punya hak. Ini bukan keluarga Anda. Jangan menelepon ke sini. Jangan bicara dengan kami. Jangan lakukan apa pun. Itu bukan urusan Anda. Mundur,'” kata Broadfoot.

Linda Bush, mantan ipar perempuan Valerie Herrman, mengenang Adam sebagai anak yang pemalu. Dia belum pernah melihatnya sejak dia berusia setidaknya 6 tahun.

“Dia tidak berisik, berlarian seperti anak-anak lain dan membuat banyak keributan. Dan dia banyak menatap. Aneh,” kata Bush. “Dia terkadang membuatku merinding karena menatap. Tapi bukan alasan untuk membencinya.”

Bush mengatakan dia ingat Valerie Herrman mengatakan kepada bocah itu bahwa dia bodoh.

“Nadanya begitu. Itu terus-menerus. Dia terus-menerus menghina dan merendahkannya, sebuah nada yang penuh kebencian,” kata Bush. ‘Itu terjadi terus-menerus dan kami tidak tahu apa yang pernah dilakukan anak laki-laki itu hingga dia begitu membencinya.’

Keluarga Herrman tidak memperlakukan kedua adik Adam dengan cara yang sama, katanya.

Bush mengatakan dia pertama kali mendengar Adam hilang bulan lalu, ketika Valerie Herrman meneleponnya dan mengatakan polisi mengira anak laki-laki itu hilang dan mungkin terbunuh. Ini adalah pertama kalinya dia mendengar bahwa Adam pernah melarikan diri.

Bush mengatakan keluarga Herrman memberi tahu anggota keluarga lainnya bahwa mereka merujuk Adam kembali ke Departemen Layanan Sosial dan Rehabilitasi. Dia mengatakan dia tidak punya alasan untuk percaya sebaliknya karena pasangan tersebut memiliki anak asuh lain yang kembali ke tahanan negara.

“Mereka menolak anak-anak lain, baik secara sukarela atau atas perintah,” kata Bush. “Tak seorang pun punya alasan untuk percaya. Siapa yang mengira sesuatu yang begitu mengerikan akan terjadi? Tidak ada yang mengira hal itu terjadi.”