Pencarian di laut akan dilanjutkan untuk mencari celah-celah setelah kapal karam di terumbu yang sangat tajam

PROVIDENCIALES, Turks dan Caicos – Kru pencari menunggu dengan cemas hingga siang hari pada hari Rabu untuk melanjutkan pencarian hampir 70 warga Haiti yang hilang setelah sebuah perahu layar kayu buatan tangan pecah di karang, menyebabkan hampir 200 migran miskin terlempar ke laut yang ganas.

Lebih dari 100 orang yang selamat yang terjebak di reruntuhan atau terumbu karang yang tajam di perairan Kepulauan Turks dan Caicos selama berjam-jam diselamatkan oleh sekoci pada Senin malam dan Selasa – lima orang berhasil berenang sejauh 2 mil ke pantai. Pencarian juga menemukan 15 mayat.

Pihak berwenang memperingatkan bahwa kemungkinan akan ada lebih banyak orang yang selamat tidaklah cerah mengingat lamanya waktu yang telah berlalu sejak kecelakaan itu terjadi. Siapa pun yang masih berada di dalam air akan kesulitan menghadapi angin berkecepatan 34 kilometer per jam dan ketinggian laut setinggi 6 kaki, kata para pejabat.

“Kami berharap masih ada yang selamat dan kami bisa memberi mereka perawatan medis,” kata Petty Officer Kelas 1 Penjaga Pantai A.S. Jennifer Johnson. “Namun, seiring berjalannya waktu, kemungkinan terjadinya hal ini menjadi semakin kecil karena paparan dan kelelahan.”

Dia mengatakan kapal Penjaga Pantai, pesawat dan helikopter bergabung dengan otoritas lokal dan sukarelawan pada hari Selasa untuk melakukan pencarian di area seluas 1.600 mil persegi.

Pejabat Turki dan Caicos bergerak cepat untuk memulangkan para migran yang malang itu ke Haiti yang miskin, dengan mengatakan 60 orang telah diterbangkan pulang pada hari Selasa. Lima puluh delapan orang lainnya menghabiskan Selasa malam di bawah selimut di dipan di gimnasium, dan sejumlah lainnya berada di tempat penahanan lain atau di rumah sakit. Jenazah 15 orang yang malang itu tergeletak di kamar mayat darurat.

Belum jelas kapan kapal itu jatuh. Johnson mengatakan kecelakaan itu terjadi Senin sore, namun Wakil Komisaris Polisi Hubert Hughes mengatakan kecelakaan itu bisa saja terjadi Minggu malam. Turks dan Caicos melaporkan bencana tersebut kepada Penjaga Pantai pada hari Senin, yang berpatroli di daerah tersebut untuk mencari penyelundup narkoba dan migran ilegal serta membantu upaya pencarian dan penyelamatan.

Perahu layar tersebut, yang memuat sekitar 200 pria, wanita dan remaja yang melarikan diri dari kemiskinan yang parah di Haiti, pecah ketika mencoba melakukan manuver melalui terumbu karang yang berbahaya dan dilanda gelombang besar di dekat West Caicos. Ini adalah bagian dari negara kepulauan yang mematikan bagi warga Haiti yang berusaha melarikan diri dari kesengsaraan di tanah air mereka untuk mencari kehidupan yang lebih baik di tempat lain.

“Ombak menghancurkan perahu,” kata Samuel Been, Menteri Keamanan Publik Kepulauan Turks dan Caicos, setelah berbicara dengan 10 orang yang selamat. “Itu menakutkan.”

Perjalanan berbahaya seperti ini sudah lama menjadi hal biasa di seluruh dunia, meskipun jumlah migran yang mempertaruhkan nyawa mereka telah menurun di tengah meningkatnya penegakan perbatasan oleh AS dan Eropa, dan resesi global yang telah menghilangkan banyak lapangan kerja bagi pekerja tidak terampil.

Namun masyarakat Haiti khususnya terus menghadapi risiko ini. Hampir 100 warga Haiti, termasuk beberapa yang dimakan hiu, tewas pada Mei 2007 ketika sebuah kapal tongkang yang penuh sesak di lepas pantai Turks dan Caicos terbalik. Beberapa dari 78 orang yang selamat menuduh bahwa kapal patroli Turks dan Caicos menabrak kapal mereka saat mendekati pantai dan menyeret mereka ke perairan yang lebih dalam.

Terletak di antara Haiti dan Bahama, Turks dan Caicos merupakan magnet bagi para penyelam yang datang untuk menjelajahi perairan dan terumbu karangnya yang jernih dan dangkal – kondisi yang juga menjadikannya berbahaya bagi para pelaut yang tidak terbiasa dengan tonjolan karang yang berliku-liku yang di beberapa tempat terletak tepat di bawah permukaan.

Alces Julien yang selamat mengatakan kepada The Associated Press bahwa salah satu terumbu karanglah yang menjadi korban perahu layar tersebut. Dia mengatakan warga Haiti telah berada di laut selama tiga hari ketika mereka melihat sebuah kapal polisi dan dalam upaya untuk melarikan diri, mereka secara tidak sengaja melemparkan kapal tersebut ke perairan dangkal.

“Kami melihat perahu polisi dan kami mencoba bersembunyi sampai mereka lewat,” katanya di rumah sakit tempat para korban dirawat karena dehidrasi. “Kami menabrak karang dan perahunya pecah.”

Hughes, petugas polisi, mengatakan petugas tidak mengejar kapal penarik yang tidak membawa mobil itu. “Mereka melakukan perjalanan di perairan yang cukup berbahaya jika tidak mengenal daerah tersebut dengan baik,” ujarnya.

Tim penyelamat menemukan orang-orang yang selamat terdampar di dua terumbu karang sekitar 2 mil (3 kilometer) lepas Pulau Caicos Barat, juru bicara Penjaga Pantai Lt. cmdt. kata Matt Moorlag. Sebagian besar diangkut ke pantai dengan perahu kecil oleh otoritas Turks dan Caicos.

Lima orang yang selamat ditemukan di West Caicos setelah berenang ke darat, kata Hughes.

Para penyintas mengatakan kepada pihak berwenang bahwa kapal tersebut meninggalkan Haiti utara pekan lalu dengan sekitar 160 penumpang, kemudian berhenti di lokasi yang dirahasiakan dan menjemput 40 orang lainnya, kata Johnson. Dia mengatakan terlalu banyak orang di kapal tampaknya menjadi faktor penyebabnya.

“Kapal-kapal ini kelebihan muatan,” katanya mengenai kapal-kapal reyot yang biasanya digunakan warga Haiti dalam perjalanan mereka yang putus asa. “Dua ratus orang di perahu layar sungguh luar biasa.”

Lima puluh delapan orang yang selamat dikelilingi oleh penjaga keamanan swasta di gimnasium beton dua lantai dekat bandara kecil West Caico.

“Orang-orang dirawat,” kata Donald Metelus, pejabat kedutaan Haiti yang mengunjungi mereka. “Mereka bisa berjalan. Kesehatan mereka baik.”

Migran Haiti yang ditangkap di wilayah tersebut biasanya dikembalikan ke Cap-Haitien di timur laut Haiti. Seorang pejabat Haiti di sana mengatakan dia sedang memproses 124 migran lainnya yang dikembalikan oleh pihak berwenang AS pada hari Senin dan tidak mengetahui kapan para korban selamat asal Turk dan Caicos tersebut akan tiba. Dikatakan 50 orang yang selamat diterbangkan pulang pada hari Selasa.

Penyelundupan manusia merupakan industri yang tersebar luas dan tersebar dari mulut ke mulut di Haiti, negara termiskin di Belahan Barat. Agen properti menempati lingkungan miskin dan pasar dan menawarkan tempat dengan harga sekitar $500.

Warga Haiti sering mengumpulkan uang mereka untuk mengirim anggota keluarga yang cukup kuat untuk bertahan dalam perjalanan berbahaya, seringkali dalam kondisi yang penuh sesak dan kotor tanpa makanan atau banyak air.

Para migran seringkali berharap untuk mencapai Amerika Serikat, meskipun banyak yang tinggal di Bahama atau Turks dan Caicos setelah mendapatkan pekerjaan.

Meskipun terjadi perlambatan migrasi yang terlihat di banyak tempat seiring dengan dimulainya krisis ekonomi global, masyarakat Haiti tampaknya tidak patah semangat. Menurut Penjaga Pantai AS di Miami, 1.491 warga Haiti dicegat di laut dalam sembilan bulan hingga 2 Juni – tidak jauh di bawah 1.582 orang yang dicegat selama 12 bulan sebelumnya.