Para senator berebut saat ketakutan akan Ricin

WASHINGTON – Seorang senator pulang. Yang lain pergi ke Rumah.

Dilarang masuk ke kantor mereka selama kerusuhan risin di Capitol Hill pada hari Selasa, para senator dan staf mereka bergegas untuk mendirikan toko di tempat lain dan kembali bekerja.

Pihak berwenang tidak tahu kapan mereka dapat membuka kembali tiga gedung perkantoran besar Senat yang ditutup. Meski pemimpin mayoritas Bill Frist (mencari) berjanji untuk menjaga Capitol tetap terbuka, pertemuan di seluruh kompleks dibatalkan dan pemungutan suara serta kemajuan undang-undang tertunda.

“Kami mencoba untuk menjaga semuanya tetap berjalan,” kata Senator. Kay Bailey Hutchison (mencari), R-Texas. “Kami hanya akan melihat apakah orang-orang merasa mereka dapat melakukan modifikasi dan memiliki cukup staf untuk membantu, dan bergerak maju.”

“Ini akan sulit,” katanya.

Kejadian hari Selasa serupa dengan dua tahun lalu, ketika surat berisi antraks dikirimkan ke pemimpin Partai Demokrat di Senat. Tom Daschle (mencari) dari South Dakota dan Senator Patrick Leahy, D-Vt., yang menyebabkan beberapa kantor Capitol Hill ditutup selama tiga bulan. Anggota parlemen senior mundur ke kantor “tempat persembunyian” mereka di Capitol. Anggota parlemen junior yang memiliki terlalu sedikit senioritas untuk mendapatkan salah satu tempat persembunyian yang terbatas, seperti Senator Rep. Jim Talent, R-Mo., mencari ruang kerja di tempat lain.

Talent menemukan meja terbuka di kantor sesama warga Missouri, House Majority Whip Roy Blunt.

“Saya pikir saya akan mencoba mengambilnya sebelum orang lain melakukannya,” kata Talent sambil tersenyum. “Saya yakin ini akan menunda pengiriman surat. Kekhawatiran saya adalah saya akan kehilangan surat dari rumah.”

Mencari koneksi komputer, sen. Charles E. Schumer menghindari persembunyiannya di Capitol dan memilih townhouse sederhana beberapa blok jauhnya yang ia tinggali bersama beberapa anggota parlemen lainnya.

“Masalah sebenarnya bukanlah ruang – melainkan koneksi komputer,” kata Schumer, DN.Y. “Tempat persembunyianku tidak ada gunanya karena kita tidak punya koneksi komputer.”

“Suasana hati di antara para anggota adalah, ‘Mari kita buka tempat itu. Barang-barang ini tidak dijatuhkan melalui udara,’ tetapi mereka ingin memeriksa semua surat-suratnya,” kata Schumer sambil menuju pintu.

Kerjakan tanah hingga hampir terhenti. Meskipun anggota parlemen turun ke Senat untuk membahas rancangan undang-undang transportasi, Senator Debbie Stabenow, D-Mich., mengatakan dokumen dan bahan lain yang diperlukan untuk menandai undang-undang tersebut disimpan di gedung kantor Dirksen, tempat risin ditemukan di ruang surat.

“Kemampuan kami untuk memberikan suara dan melakukan amandemen terpengaruh sampai batas tertentu, namun keinginan kuat kami adalah melanjutkan pembahasan RUU jalan raya yang dilanjutkan pagi ini,” kata Daschle. “Ini adalah undang-undang yang sangat penting. Kami tidak ingin menghentikan RUU tersebut.”

Gedung perkantoran diperkirakan akan ditutup setidaknya selama beberapa hari karena pihak berwenang menyelidiki surat kongres. Daschle mengatakan Senat akan menunda semua pemungutan suara paling cepat hingga hari Rabu.

Email dikirim ke staf Senat sekitar jam 5 pagi yang menyarankan mereka untuk bekerja dari rumah. Jen Burita, juru bicara Senator Susan Collins, R-Maine, menghabiskan hari itu di rumahnya di pinggiran kota Virginia mencoba untuk fokus pada tugas Senatnya dan tidak terganggu oleh putranya yang berusia 14 bulan.

“Siapa pun yang memiliki anak kecil tahu betapa sulitnya menyelesaikan pekerjaan jika ada anak kecil,” kata Burita sambil tertawa.

“Kami mengambil beberapa pelajaran dari antraks beberapa tahun lalu dan bersiap untuk bekerja dari rumah jika diperlukan,” kata Burita. “Saya tidak pernah berpikir untuk mengemas tas untuk hari ini atau berapa lama pun kami akan bepergian. Ini jelas merupakan ketidaknyamanan, namun yang paling penting adalah memastikan keselamatan staf.”