NASA mulai menyelidiki partikel komet Stardust

ST. LOUIS – Para ilmuwan mengatakan pada hari Senin bahwa mereka telah mulai mengiris dan mengiris yang pertama dari ratusan titik mikroskopis debu komet, yang hampir tidak berubah sejak kelahiran tata surya, yang berhasil dikembalikan oleh pesawat ruang angkasa NASA ke Bumi pada akhir Januari.

Analisis awal menunjukkan zat yang ditangkap oleh robot Pesawat luar angkasa debu bintang yang terbang melewati komet Wild 2 pada bulan Januari 2004 tidak salah lagi berasal dari komet, kata Don Brownlee, astronom Universitas Washington yang merupakan kepala ilmuwan untuk misi senilai $212 juta tersebut.

Dengan demikian, butiran tersebut mewakili sampel asli dari material primitif yang bersatu untuk membentuk matahari, sembilan planet, dan segala sesuatu di tata surya, termasuk manusia.

“Kami yakin materi yang keluar dari komet saat ini adalah materi yang sama dengan materi yang keluar dari komet 4,5 miliar tahun lalu,” kata Brownlee kepada wartawan pada pertemuan tahunan the Asosiasi Amerika untuk Kemajuan Ilmu Pengetahuan Di Sini.

Pekerjaan awal pada sampel menunjukkan bahwa sampel tersebut mengandung bahan kaca, kristal seperti olivin dan berbagai elemen jejak, kata Brownlee.

Setiap butiran kecil dipotong, terkadang menjadi ratusan bagian, untuk dianalisis secara mendetail. Beberapa butir hanya berdiameter empat mikron, artinya diperlukan 25 butir untuk menyamai lebar sehelai rambut manusia.

Pada akhirnya, setiap butir harus memberi tahu para ilmuwan sesuatu tentang kelahirannya miliaran tahun yang lalu setelah bintang-bintang mati, serta bagaimana mereka berkumpul untuk membentuk bintang-bintang baru.

“Debu, debu kecil, memainkan peran yang sangat penting baik dalam lahirnya tata surya maupun matinya tata surya,” katanya Lee Anne Wilsonseorang astronom Universitas Negeri Iowa.

Sampel Stardust mewakili pertama kalinya misi luar angkasa mengembalikan bongkahan padat material luar angkasa sejak berawak Apollo 17 misi ke bulan pada tahun 1972.

Studi langsung terhadap sampel tersebut akan memungkinkan para astronom, yang hanya dapat melihat bintang dari jauh, dan ahli astrofisika, yang memiliki keterbatasan dalam proses bintang yang dapat mereka buat ulang di laboratorium, untuk mengkonfirmasi hipotesis yang mereka buat tentang bagaimana benda-benda berkumpul dan hancur di alam semesta, kata para ilmuwan.

“Stardust akan menantang dugaan yang telah kita buat,” kata Joe Nuth, ahli astrokimia di NASA. Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard.

Stardust memiliki sampel komet dalam material yang disebut aerogelbahan berbasis silikon yang 99,8 persen merupakan ruang kosong.

Partikel-partikel tersebut meninggalkan jejak yang menerangi – beberapa berbentuk seperti wortel, yang lain seperti lobak – dalam bongkahan aerogel seukuran es batu saat mereka bertabrakan. Setiap partikel membutuhkan waktu berjam-jam untuk dihilangkan, termasuk melalui penggunaan jarum yang dikendalikan komputer yang memotong setiap jalurnya, kata Brownlee.

“Ini seperti mengeluarkan gabus dari semangka,” katanya.

Hasil ilmiah besar pertama dari misi Stardust diharapkan dapat diperoleh pada 13-17 Maret di Konferensi Ilmu Bulan dan Planet di luar Houston.