Membagi Iowa pada bulan November

DAVENPORT, Iowa – Presiden Bush kehilangan posisi di negara bagian ini dengan selisih 3.056 suara dan kalah dari Iowa dengan selisih 4.144 suara – selisih tipis yang bisa membuatnya kehilangan kursi di Gedung Putih.

Dan itu mungkin saja mendekati tanggal 2 November, itulah sebabnya Bush dan Partai Demokrat John Kerry (mencari) menjadikan tujuh suara elektoral Iowa sebagai fokus utama mereka Perguruan Tinggi Pemilihan (mencari) strategi. Secara politis, Iowa terpecah dalam hampir segala hal.

Bagian timur negara bagian yang berpenduduk padat terbagi antara Partai Republik dan Demokrat, sedangkan bagian pedesaan di bagian barat sangat konservatif dan Partai Republik. Pendaftaran pemilih hampir setara antara dua partai besar dan independen yang berpikiran terbuka.

Satu senator adalah seorang Republikan, yang lainnya adalah seorang Demokrat. Empat anggota Kongres adalah Partai Republik, satu dari Partai Demokrat.

Bush dan Kerry berkampanye di kota Sungai Mississippi yang berjarak beberapa blok dari satu sama lain dan pada waktu yang hampir bersamaan pada hari Rabu. Sekitar 98.000 penduduknya – yang secara kasar seimbang antara anggota terdaftar dari Partai Demokrat, Partai Republik dan independen – menyambut kedua kandidat tersebut dengan aksi unjuk rasa yang terpisah namun sama-sama antusias.

“Ini adalah simbol bahwa Iowa ikut serta dan merupakan salah satu dari sedikit negara bagian yang menurut kedua belah pihak memiliki peluang untuk menang,” kata mantan Ketua Iowa dari Partai Republik, Richard Schwarm. “Saya menduga hal ini akan terus terjadi hingga pemilu.”

Bush berharap untuk menempatkan Iowa di kolom Partai Republik dengan menarik perhatian para pemilih Demokrat yang konservatif, terutama pemilih Katolik yang cenderung berpihak pada Partai Republik dalam hal aborsi, pernikahan sesama jenis dan isu-isu sosial lainnya. Kerry bertaruh bahwa perekonomian negara bagian dan perang di Irak akan menjaga negaranya tetap demokratis.

Kerry mempunyai keunggulan lain: organisasi akar rumput baru yang membantunya meraih kemenangan telak di kaukus Iowa. Partai ini dipimpin oleh dua anggota Partai Demokrat yang kuat di seluruh negara bagian, Senator Tom Harkin dan Gubernur. Tom Vilsack (mencari).

Davenport dan Scott County di sekitarnya merupakan persimpangan alami bagi kampanye Bush dan Kerry untuk berbenturan. Kabupaten ini memiliki 27.907 anggota Partai Republik dan 26.437 anggota Partai Demokrat. Pada tahun 2000, setelah melakukan kunjungan terakhir ke Davenport, Gore memenangkan 35.857 suara di wilayah tersebut berbanding 32.801.

Kandidat presiden dapat mengabaikan wilayah barat negara bagian tersebut, yaitu sebuah distrik kongres dengan 148.910 anggota Partai Republik yang terdaftar dan hanya 89.640 anggota Partai Demokrat. Tidak demikian halnya dengan kota-kota Iowa bagian timur seperti Dubuque, Iowa City, dan Cedar Rapids. Dengan banyaknya pekerja kerah biru, mereka telah lama dianggap sebagai pendukung Partai Demokrat, namun Partai Republik telah memperoleh beberapa keuntungan dengan mengeksploitasi isu-isu sosial.

“Di situlah masyarakat berada,” kata Dick Myers, pensiunan legislator Partai Demokrat dari Iowa City. “Itu selalu dimainkan.”

Iowa merasakan rasa frustrasi yang sama seperti sebuah negara yang terpecah. Meskipun tingkat pengangguran di negara ini relatif rendah yaitu sebesar 4,3 persen, pekerjaan yang hilang di industri seperti pertanian dan peralatan konstruksi belum digantikan oleh pekerjaan dengan gaji yang besar.

Sekitar 28.300 pekerjaan telah hilang di Iowa sejak Bush menjabat, ketika tingkat pengangguran di negara bagian itu hanya 2,6 persen.

Jeff Link, seorang veteran penyelenggara Partai Demokrat, mengelola kampanye Al Gore di negara bagian tersebut pada tahun 2000, kampanye Harkin pada tahun 2002 dan sekarang memimpin America Coming Together – sebuah kelompok akar rumput anti-Bush yang tidak secara resmi terkait dengan kampanye Kerry.

“Saya pikir kita memiliki organisasi yang terbaik,” kata Link. “Sebenarnya hal ini dimulai lima tahun yang lalu dan kami baru saja membangun kemampuan dan sistem kami. Anda tidak bisa mewujudkannya dalam semalam.”

Keunggulan tersebut mungkin hanya kecil, karena para pemilih memberikan perhatian sejak dini di negara bagian yang meluncurkan musim pencalonan pada bulan Januari dan memiliki reputasi kecanggihan politik.

“Sepertinya kita sangat terlibat,” kata profesor ilmu politik Universitas Drake, Dennis Goldford, yang mengatakan bahwa wilayah Midwest kemungkinan besar akan memenangkan pemilu.

Iowa adalah salah satu dari enam negara bagian yang didirikan pada tahun 2000 dengan kurang dari 10.000 suara. Dua di antaranya, Florida dan New Hampshire, pergi ke Bush. Iowa dan tiga lainnya – New Mexico, Oregon dan Wisconsin – mengejar Gore. Bush kehilangan suara terbanyak tetapi memenangkan kursi kepresidenan dengan satu suara elektoral.

“Setiap negara bagian ini layak untuk diperjuangkan,” kata Goldford.