Iowa Menyetujui Peternakan Telur Terkait dengan ‘Pelanggar Kebiasaan’

GALT, Iowa – Pemilik peternakan telur yang menjadi pusat penarikan besar-besaran salmonella mampu memperluas kerajaan telurnya meskipun dicap sebagai “pelanggar kebiasaan” undang-undang lingkungan hidup Iowa – sebuah label yang seharusnya melarang dia membangun lebih banyak peternakan.

Dokumen yang ditinjau oleh The Associated Press menunjukkan bahwa Austin “Jack” DeCoster, salah satu produsen telur terbesar di AS, menghindari larangan lebih dari empat tahun dengan meminta mitra untuk proyek tersebut, hanya untuk kemudian mengambil alih bisnis tersebut.

Regulator negara bagian menyetujui peternakan telur besar-besaran pada tahun 2001, meskipun diyakini memiliki hubungan dengan DeCoster. Peternakan tersebut sekarang dioperasikan oleh Wright County Egg, yang dimilikinya dan terlibat dalam penarikan kembali.

Penarikan telur: Cakupan lengkap

Pertunjukan slide: 10 makanan paling berisiko

“Dia mengalami kesulitan sejak dia datang ke sini dari Maine,” kata mantan Gubernur Iowa Terry Branstad, yang mengatakan DeCoster yang berusia 75 tahun telah secara tidak adil merusak reputasi para petani Iowa.

DeCoster memperluas bisnisnya ke Iowa pada tahun 1980an dari Maine, tempat ia mulai beternak telur saat remaja. Dia juga memiliki bisnis di Ohio dan Maryland.

Pada tahun 2000, DeCoster, yang juga mengelola beberapa peternakan babi besar, menghadapi beberapa tuntutan hukum yang menuduhnya mencemari sungai Iowa dengan kotoran babi. Untuk menyelesaikan dakwaan tersebut, dia mengaku sebagai pelaku kebiasaan – petani Iowa pertama dan satu-satunya yang diberi label resmi tersebut.

Label tersebut melarang dia untuk mendirikan peternakan hewan lagi hingga bulan Oktober 2004. Hal ini juga termasuk hukuman yang lebih berat untuk pelanggaran di masa depan, denda $150.000 dan mandat agar dia meningkatkan penanganan kotorannya.

Namun catatan menunjukkan bahwa hukuman ini tidak menimbulkan banyak hambatan bagi ambisi DeCoster. Pada tahun 2001, rekan-rekannya mendapat persetujuan untuk sebuah peternakan telur besar, yang mulai dia kendalikan setelah dendanya berakhir. Saat ini, situs tersebut adalah salah satu situs terbesar yang dioperasikan oleh Wright County Egg, yang telah menarik kembali 380 juta telur yang terkait dengan kasus salmonella di seluruh negeri.

Kongres telah memanggil DeCoster untuk bersaksi tentang wabah salmonella bulan depan. Anggota parlemen meminta dia dan pemilik peternakan kedua di Iowa untuk menjelaskan bagaimana telur dari fasilitas mereka dikaitkan dengan lebih dari 1.300 kasus keracunan salmonella.

Hanya beberapa minggu setelah DeCoster mengambil status pelanggar kebiasaan, rekan-rekannya membentuk sebuah perusahaan bernama Environ Egg Production LLC. Agen terdaftarnya adalah pengacara Des Moines yang mewakili DeCoster dalam tuntutan hukum lingkungan hidup.

Tak lama kemudian, perusahaan tersebut mendesak persetujuan proyek yang akan menampung 1,8 juta ayam di dekat Galt, sebuah kota kecil di utara Des Moines.

Warga dengan keras menentang proyek tersebut, dengan mengatakan mereka khawatir akan potensi polusi udara dan air. Dan beberapa orang mengatakan kepada Departemen Sumber Daya Alam bahwa mereka yakin DeCoster berada di balik operasi tersebut.

Bill Drury, 59, yang berternak di dekat pabrik telur DeCoster, mengatakan dia ingat pernah mengatakan kepada DNR bahwa DeCoster berada di balik proyek tersebut dan dia telah mendesak regulator untuk memblokirnya dengan alasan lingkungan. Dia mengatakan keputusan untuk menyetujui izin tersebut “konyol, tapi itu sudah menjadi hukum. Mereka tidak punya cara untuk menghentikannya.”

Drury mengatakan banyak warga tidak bersuara menentang DeCoster karena mereka menganggapnya baik bagi perekonomian lokal. Dia mempekerjakan ratusan pekerja dan kecurigaan semacam itu “seharusnya tidak mempengaruhi persetujuan permohonan izin,” tulis Smith.

Environ kemudian mengalihkan kepemilikannya ke sebuah perusahaan bernama Environ/Wright County Inc., yang menyewakan situs tersebut kepada Wright County Egg, yang dimiliki langsung oleh DeCoster. Hinda Mitchell, juru bicara perusahaan, belum mau menyebutkan kapan pengaturan ini dimulai.

Pada tahun 2004, sebuah cek yang diterbitkan oleh salah satu perusahaannya membayar biaya kepatuhan tahunan Environ, menurut catatan. Pada tahun 2007, DeCoster telah menandatangani dokumen yang menyebut dirinya sebagai pemilik situs tersebut.

Juru bicara DNR Kevin Baskins mengatakan badan tersebut mengajukan pertanyaan tentang keterlibatan DeCoster namun tidak memiliki cukup bukti untuk menolak izin tersebut.

“Sulit bagi kami untuk menindak tersangka,” ujarnya. “Jelas ada beberapa hal yang kami anggap perlu dipertanyakan. Pada akhirnya, tidak ada cukup bukti kuat untuk membawanya lebih jauh dari sudut pandang hukum.”

Dia mencatat bahwa pejabat DPR Iowa menolak izin pada tahun 2000 untuk sebuah perusahaan bernama Country Fresh Eggs, yang ingin membangun empat fasilitas kandang ayam di Wright County. Departemen tersebut menemukan bahwa DeCoster menyumbangkan 600 hektar tanah kepada perusahaan tersebut, mewakili 98 persen dari investasi awalnya.

Jaksa Agung Iowa Tom Miller mengatakan menyatakan DeCoster sebagai pelanggar kebiasaan adalah efektif karena lembaga tersebut tidak lagi menerima pelanggaran yang terkait langsung dengannya.

Namun catatan menunjukkan Environ dan perusahaan lain membayar DNR denda sebesar $5.000 pada tahun 2004 karena diduga melanggar ketentuan izin stormwater. Pada tahun 2006, seorang spesialis DNR mendokumentasikan “masalah pengendalian kotoran yang serius” di lokasi tersebut. Putra DeCoster, Peter, membantah temuan tersebut, namun mengambil langkah untuk membendung limbah tersebut.

DeCoster mungkin telah menerapkan strategi bisnis yang sama di negara bagian lain.

Di Ohio pada tahun 2004, pejabat negara bagian mengatakan DeCoster bersembunyi di belakang petani lain untuk mendapatkan izin operasi yang disebut Ohio Fresh Eggs. Izin tersebut mencantumkan dua orang yang masing-masing hanya menyetor $10,000 sementara DeCoster menggelontorkan $126 juta ke empat peternakan tersebut, menurut kesaksian dalam proses administrasi di sana.

Pejabat di Ohio mencabut izin tersebut setelah mengetahuinya, namun panel banding lingkungan membatalkan keputusan tersebut.

Pada tahun 1990-an, DeCoster melawan pejabat Maryland yang mencoba menutup fasilitas telur di Pantai Timur milik DeCoster, karena dituduh melanggar karantina dengan menjual telur yang terkontaminasi.

DeCoster berhasil menggugat negara bagian pada tahun 1992, dengan alasan bahwa Maryland tidak dapat menghentikannya untuk menjual melintasi batas negara bagian. Dia kemudian menerima denda $500 karena menjual telur dari kandang ayam yang dikarantina. Dia meninggalkan negara bagian itu pada tahun 1993.