FTC Menuntut Perusahaan Arizona tentang Uji Coba Gratis Acai Pill

Impian penurunan berat badan yang cepat dan dukungan selebriti palsu dari Oprah Winfrey dan Rachael Ray membujuk pelanggan untuk memberikan nomor kartu kredit atau debit mereka ketika mereka mendaftar secara online untuk “uji coba gratis” pil acai berry.

Sebaliknya, konsumen mendapat pengiriman pil dari bulan ke bulan yang tidak mereka inginkan dan biaya sebesar $45 hingga $65 yang meningkat meskipun mereka berupaya untuk membatalkan. Itu adalah penipuan yang menipu konsumen hingga $100 juta, menurut Komisi Perdagangan Federal, yang mengumumkan pada hari Senin bahwa mereka telah mengajukan tuntutan hukum dalam upaya untuk menghentikan penipuan internet besar-besaran.

Seorang hakim federal telah memerintahkan aset Central Coast Nutraceuticals Inc. yang berbasis di Phoenix membekukan dan memerintahkan perusahaan serta eksekutifnya, Graham D. Gibson, 34, dan Michael A. McKenzy, 27, untuk berhenti membuat klaim palsu atas produk mereka. Hakim menunjuk kurator untuk mengambil alih pembukuan perusahaan dan memerintahkan para terdakwa untuk hadir di pengadilan di Chicago pada hari Jumat.

Beberapa perusahaan lain dengan alamat Phoenix yang sama dengan Central Coast Nutraceuticals juga disebut sebagai tergugat.

Pesan yang direkam pada nomor telepon yang terdaftar pada Michael A. McKenzy mengatakan nomor tersebut tidak menerima panggilan. Pesan telepon yang ditinggalkan di nomor yang terdaftar pada Graham D. Gibson tidak segera dibalas.

AcaiPure dan Colopure, dua suplemen herbal, tidak berfungsi untuk menurunkan berat badan atau mencegah kanker seperti yang diklaim perusahaan, kata FTC. Iklan Internet perusahaan tersebut memikat konsumen dengan mengatakan bahwa produknya menguraikan dan membuang “bahan limbah beracun” yang menempel di tubuh “selama bertahun-tahun”.

“Pakar kami memberi tahu kami bahwa pil ini tidak lebih dari obat pencahar,” kata David Vladeck, direktur Biro Perlindungan Konsumen FTC. Vladeck mengatakan meminum pil dalam jangka waktu lama bisa berbahaya.

Sebagai penyedap minuman yang populer, acai adalah buah berwarna ungu tua dari pohon palem yang berasal dari Amerika Tengah dan Selatan. Vladeck mengatakan tidak yakin berapa banyak acai, jika ada, yang disertakan dalam suplemen.

Gugatan tersebut diajukan ke pengadilan federal di Chicago pada tanggal 5 Agustus dan ditutup hingga tanggal 12 Agustus. Baik Winfrey maupun Ray mengajukan pernyataan di pengadilan yang menyangkal bahwa mereka pernah mendukung produk tersebut.

“Saya belum menyetujui atau mengizinkan penggunaan nama atau gambar saya di situs ini,” kata Rachael Ray dalam pernyataannya, yang juga mengatakan bahwa dia tidak mendukung produk acai berry apa pun.

Perusahaan Winfrey, Harpo Inc., mengajukan pernyataan serupa. “Nona Oprah Winfrey tidak pernah mendukung suplemen acai berry atau produk terkait acai berry apa pun,” bunyi pernyataan itu.

Randall Samborn, juru bicara kantor kejaksaan AS di Chicago, mengatakan kantor tersebut tidak akan berkomentar apakah mereka berencana untuk mengajukan tuntutan pidana, sesuai dengan kebijakannya.

Tahun lalu, Better Business Bureau memperingatkan konsumen tentang dugaan praktik penipuan yang dilakukan perusahaan. Pada saat itu, McKenzy mengatakan kepada The Associated Press bahwa pelanggan tidak membaca rincian di situs web perusahaan ketika mereka memesan produk sampel.

Investigasi FTC menindaklanjuti lebih dari 2.800 pengaduan kepada penegak hukum dan Better Business Bureau tentang perusahaan tersebut sejak tahun 2007.

Karena perusahaan tersebut menjalankan bisnis secara nasional, FTC dapat mengajukan gugatannya di mana saja di negara tersebut. “Kami memilih untuk menuntut di Chicago karena kantor kami di Chicago melakukan penyelidikan dan menangani litigasi, dan karena penipuan ini merugikan banyak konsumen Illinois,” kata Direktur FTC Midwest C. Steven Baker melalui email.

Rhonda Wooten, 48, dari Paxton di timur-tengah Illinois, mengatakan dia mendapat “pelajaran hidup yang sulit” setelah kehilangan hingga $500 ketika dia mencoba membalikkan pengiriman pil penurun berat badan dan tagihan ke rekening gironya.

Dia memberikan nomor kartu debitnya kepada perusahaan tersebut setelah melihat foto di situs webnya yang menunjukkan pelanggan yang puas, yang kebetulan juga berasal dari Paxton. Kenyataannya, kata Vladeck, itu adalah foto stok dan perangkat lunak perusahaan secara otomatis memasukkan “Paxton” karena mendeteksi bahwa Wooten berasal dari sana.

“Saya seorang guru prasekolah dan penghasilan mereka tidak banyak, jadi $200 hingga $500 itu banyak,” kata Wooten. “Ini bisa membeli banyak makanan untuk anak-anak dan keluarga saya.”

Martin Elliott dari Visa Inc. mengatakan konsumen harus memberi tahu bank yang menerbitkan kartu kredit atau debit mereka jika mereka merasa menjadi korban penipuan. Elliott muncul di konferensi pers FTC di Chicago.