Fosil Burma menunjukkan bahwa kera berasal dari Asia, bukan Afrika

BANGKOK, Thailand – Fosil yang baru-baru ini ditemukan di Burma mungkin membuktikan bahwa nenek moyang manusia, monyet, dan kera berevolusi dari primata di Asia, bukan Afrika, menurut pendapat para peneliti dalam sebuah penelitian yang dirilis Rabu.

Namun, ilmuwan lain mengatakan temuan tersebut, meskipun signifikan, tidak akan mengakhiri perdebatan mengenai asal usul antropoid – kelompok primata yang mencakup spesies purba dan juga manusia modern.

Potongan tulang rahang dan gigi berusia 38 juta tahun yang ditemukan pada tahun 2005 di dekat Bagan di Burma tengah menunjukkan ciri khas primata, kata Dr. Chris Beard, ahli paleontologi di Museum Sejarah Alam Carnegie di Pittsburgh dan anggota tim yang menemukan fosil tersebut.

“Ketika kami menemukannya, kami tahu bahwa kami mempunyai primata jenis baru dan pada dasarnya jenis primata apa itu,” kata Beard dalam wawancara telepon dari Pittsburgh. “Ternyata rahang dan gigi sangat diagnostik… Hampir seperti sidik jari pada fosil seperti ini.”

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Evolusi & Paleontologi FOXNews.com.

Temuan ini dipublikasikan dalam Proceedings of The Royal Society B, jurnal peer-review yang berbasis di London.

Beard dan timnya dari Perancis, Thailand dan Burma menyimpulkan bahwa fosil – yang mereka beri nama Ganlea megacanina – berasal dari 10 hingga 15 individu spesies baru yang termasuk dalam keluarga primata antropoid Asia yang telah punah yang dikenal sebagai Amphipithecidae.

Keausan yang ditemukan pada gigi taringnya menunjukkan bahwa makhluk mirip kera berekor panjang dan arboreal ini menggunakan giginya untuk membuka buah-buahan tropis untuk mendapatkan daging buah dan bijinya – perilakunya mirip dengan monyet saki Amerika Selatan modern yang menghuni lembah Amazon, kata Beard.

“Ganlea tidak hanya terlihat seperti antropoid, tetapi ia juga bertindak seperti antropoid 38 juta tahun yang lalu karena memiliki ekologi makan yang cukup terspesialisasi,” kata Beard.

Timnya menetapkan bahwa fosil tersebut berumur 38 juta tahun, menjadikannya beberapa juta tahun lebih tua dari antropoid mana pun yang ditemukan di Afrika dan tertua kedua yang ditemukan di Asia.

Pada tahun 1994, Beard dan rekan-rekannya di Tiongkok menemukan fosil tulang kaki antropoid Eosimias – salah satu primata terkecil di dunia – yang hidup antara 40 juta dan 45 juta tahun yang lalu dan menjelajahi hutan hujan kuno di pantai timur Tiongkok.

Beard mengatakan usia kedua fosil tersebut adalah bukti yang dia perlukan untuk membantah klaim bahwa primata antropoid berevolusi di Afrika, tempat Lucy, fosil berusia 3,2 juta tahun, ditemukan pada tahun 1974.

“Fosil baru Ganlea ini tentu membantu kita berargumentasi – dan kami pikir argumen tersebut kini sudah hampir pasti – bahwa jika kita melihat ke masa lalu, nenek moyang monyet, kera, dan manusia pasti ada di Asia, bukan Afrika,” kata Beard.

Pada bulan Mei, para peneliti mengungkap kerangka primata berusia 47 juta tahun yang hampir utuh – ditemukan di Jerman dan dijuluki “Ida” – yang menurut mereka memberikan gambaran sekilas tentang seperti apa rupa nenek moyang kita.

“Kami tidak akan mengklaim bahwa Ganlea adalah mata rantai yang hilang, tapi kami tahu bahwa Ganlea jauh lebih dekat kekerabatannya dengan nenek moyang kita dibandingkan dengan Ida – meskipun sayangnya kami tidak memiliki kerangka lengkap seperti yang dimiliki Ida,” katanya.

Jorn Hurum, yang membawa Ida ke Museum Sejarah Alam Universitas Oslo, mengatakan masih terlalu dini untuk menarik kesimpulan dari fosil Burma karena yang ditemukan hanya tulang rahang dan gigi.

“Fragmen-fragmen ini masih terlalu sedikit dan jarang terjadi,” kata Hurum. “Debat ilmiah seperti ini akan terus berlanjut hingga kerangka yang lebih lengkap seperti Ida ditemukan, dan itu bisa memakan waktu beberapa ratus tahun.”

John G. Fleagle, ahli paleontologi dari Universitas Stony Brook, mengatakan penemuan Ganlea penting karena menunjukkan bagaimana beberapa primata berbeda yang ditemukan di Burma berkerabat dan menawarkan saran menarik tentang spesialisasi makanan yang unik.

Namun dia mengatakan fosil Burma tidak banyak membuktikan apakah antropoid berevolusi di Asia atau Afrika – atau bahkan apakah Ganlea adalah antropoid atau kerabat awal lemur.

“Hal ini tidak menambah informasi baru mengenai apakah antropoid berasal dari Afrika atau Asia atau hubungan evolusioner yang lebih luas dari primata tertentu,” kata Fleagle.

“Fitur definitif yang akan mengatasi hal ini dalam pikiran masyarakat ada pada tengkoraknya,” katanya. “Tanpa tengkorak yang menunjukkan ciri khas antropoid pada daerah mata dan telinga, para ilmuwan akan terus memperdebatkan apakah kesamaan gigi hanya menunjukkan pola makan yang serupa atau merupakan hasil dari warisan yang sama.”

Beard tidak membiarkan kritik memperlambatnya. Dia dan timnya berencana kembali ke Burma pada bulan November untuk melanjutkan pencarian lebih banyak fosil dan menyelidiki bagaimana antropoid berevolusi di Asia dan kemudian bermigrasi ke Afrika.

“Pertanyaannya adalah kapan dan bagaimana pergeseran evolusioner besar dari Asia ke Afrika terjadi,” kata Beard. “Itu adalah sesuatu yang kami coba wujudkan. Kami memiliki tim yang bekerja di Burma yang mempunyai gagasan tentang tempat-tempat yang bisa dikunjungi di Afrika untuk mencoba menghubungi sana.”