Fort Hood merayakan penangkapan pasukan Saddam

BENTENG HOOD, Texas – Tanda pegadaian elektronik di dekat rumah tentara Divisi Infanteri ke-4 (mencari) mengatakannya sepanjang hari Minggu: “SADDAM HUSSEIN DITEMUKAN. TERIMA KASIH KEPADA SELURUH PASUKAN KAMI!!! TERIMA KASIH!”

Beberapa jam sebelumnya, sekitar 600 tentara dari Divisi Infanteri ke-4 dan pasukan khusus di Irak menyerbu sebuah peternakan di luar kampung halaman Saddam di Tikrit. Mereka menemukan pemimpin Irak yang digulingkan itu sedang berduka dan bersembunyi di sebuah lubang yang ditutupi karpet di samping sebuah gubuk dengan dua kamar, kata Mayjen Raymond Odierno (mencari), komandan divisi.

“Ini adalah hari yang luar biasa bagi Amerika Serikat – untuk sementara waktu,” katanya Fred Ohnesorge (mencari), manajer Action Pawn di Killeen, tepat di luar Fort Hood. “Saya pikir itu hanya membantu moral untuk sementara waktu.”

Ketika berita tentang penangkapan Saddam menyebar ke seluruh kota kecil 75 mil sebelah utara Austin, para pengendara membunyikan klakson dan membuka jendela untuk merayakannya.

“Saya berharap mereka menembak pelakunya, saya benar-benar melakukannya,” kata John D. Walker, 44, yang istrinya, Valerie, adalah seorang juru masak Angkatan Darat yang bertugas di Irak tidak jauh dari tempat Saddam ditemukan.

Letjen. Thomas F. Metz, komandan Korps III, mengatakan penangkapan itu adalah “hadiah yang luar biasa” bagi tentara Infanteri ke-4, yang “berada di sela-sela” selama invasi Irak karena Turki menolak mengizinkan pasukan darat memasuki Irak dari perbatasannya.

“Selalu ada pemikiran bahwa mungkin dia ada di sana dan mungkin Divisi Infanteri ke-4 akan menangkapnya, dan itu menjadi kenyataan,” kata Metz pada konferensi pers di Fort Hood. “Mereka mendapat bonus Natal dalam artian mereka mendapat kemenangan besar dan dorongan semangat mereka.”

Spc Angkatan Darat. Dale Cowell, 23, yang kehilangan sepupunya dalam perang dan akan dikerahkan ke Irak pada bulan Januari, mengatakan dia berharap penahanan Saddam akan membuat wilayah tersebut lebih aman bagi militer AS.

“Kami tahu kami harus pergi ke sana. Kami siap. Kami merasa kami bisa pergi ke sana dan menghilangkan misi tersebut, apa pun yang diinginkan Presiden Bush untuk kami lakukan,” kata Cowell.

Sekelompok tentara lainnya berada di dalam pesawat yang terbang pulang dari tugas di Irak ketika pengawas lalu lintas udara mengenali penerbangan mereka sebagai penerbangan militer dan mengirim radio kepada pilotnya. Pilot tersebut membangunkan 180 penumpang Divisi Lintas Udara 101 yang kelelahan dengan berita yang telah mereka tunggu selama berbulan-bulan.

“Seluruh pesawat jadi gila,” kata Sersan Utama. Kelly Tyler berbicara melalui telepon setelah pesawat mendarat di Fort Campbell, Ky. “Semua bersukacita. Mereka yang tidur terbangun dan bersukacita.”

Berita ini bahkan lebih emosional bagi Nancili Mata, yang suaminya, Chief Officer Johnny Villareal Mata, termasuk di antara mereka yang tewas dalam penyergapan pada tanggal 23 Maret yang menewaskan enam tentara lainnya.

Ibu mertua Mata “meminta saya untuk menyalakan TV dan bahkan sebelum saya menyalakannya, saya mulai menangis. Saya tidak tahu kenapa,” katanya kepada El Paso (Texas) Times. “Saya pikir semua pengorbanan yang dilakukan prajurit kita tidak sia-sia.”

Tidak jauh dari Fort Campbell, di G’s Pancake House di Clarksville, Tenn., pekerja Bill Cox mengatakan pelanggan sangat gembira dengan kabar baik yang sangat dibutuhkan di komunitas yang terkena dampak parah dari kematian 59 tentara selama perang Irak.

“Semua orang tersenyum hari ini ketika Anda menyebut Saddam,” kata Cox.

Di Raleigh, North Carolina, Desiree Adkins, yang suaminya, James, akan berangkat ke Irak bersama unit Garda Nasional Angkatan Darat pada bulan Februari, menyebut berita tersebut sebagai “berkah yang beragam”.

“Saya harap ini berarti waktu tinggal suami saya di Irak akan berkurang,” katanya. “Tetapi menurut saya ini akan menjadi bulan-bulan yang berat. Saya harap itu adalah akhir, tapi menurut saya ini tidak akan semulus yang saya inginkan.”

George Heath, juru bicara Fort Campbell, mengatakan penangkapan itu merupakan hadiah Natal yang luar biasa bagi para prajurit.

“Satu-satunya hal yang diperlukan untuk menjadikan Natal lebih baik bagi tentara Amerika adalah jika kita dapat menemukan Osama bin Laden,” katanya. “Itu akan menjadi hadiah Natal yang luar biasa.”