Bolak-balik untuk Dean

SPOKANE, Cuci. – Howard Dekan (mencari), ketika wajah baru dalam politik Amerika mulai dari layar komputer hingga sampul majalah mendapati dirinya hanya sebagai orang yang sedang berjuang gedung Putih (mencari) penuh harapan yang sepertinya tidak bisa menang.

Mantan gubernur Vermont menyatakan dirinya tidak terpengaruh pada Selasa malam ketika negara bagian demi negara bagian dikalahkan oleh saingannya dari Partai Demokrat dalam pemungutan suara di tujuh negara bagian.

“Inilah mengapa kita akan terus berjalan dan terus berjalan seperti Kelinci Energizer,” kata Dean kepada para pendukungnya di negara bagian Washington, yang melakukan pemungutan suara pada hari Sabtu. “Kami akan mengumpulkan beberapa delegasi malam ini dan yang terpenting adalah siapa yang mendapat delegasi terbanyak di Boston pada bulan Juli dan itu adalah kami.”

Enam minggu yang lalu, kemenangan Dean dalam pemilihan pendahuluan presiden dari Partai Demokrat sepertinya tidak bisa dihindari. Dia punya uang, unggul dalam jajak pendapat, dan banyak pendukung di seluruh negeri yang berkumpul setiap bulan untuk membahas bagaimana mereka bisa membantunya meraih nominasi.

Saat ini, pencalonan Dean di Gedung Putih bergantung pada strategi peluang terakhir – tetap berusaha meskipun akan ada kerugian yang lebih besar karena kandidat-kandidat kecil lainnya harus keluar dari pencalonan. Kemudian libatkan pemimpinnya John Kerry (mencari) secara langsung.

Dean menyalahkan media karena terlalu cepat menobatkannya dan lawan-lawannya, yang menurutnya mengabaikan pencalonannya dengan segala taktik putus asa yang mereka tahu. Namun ada masalah lain – pengeluaran yang berlebihan di awal pemilu, kesulitan menerjemahkan dukungan yang bersifat aliran sesat menjadi suara, dan seorang kandidat yang terkadang berbicara tanpa memikirkan konsekuensi politiknya.

“Howard Dean mempunyai pesan rekrutmen yang bagus bagi Partai Demokrat dan pemilih baru agar mereka bisa masuk ke dalam partai dan merasa menjadi bagian dari proses tersebut,” kata konsultan Partai Demokrat Jenny Backus. “Saya pikir Partai Demokrat tidak mau direkrut dan mereka sekarang lebih mementingkan elektabilitas daripada inspirasi.”

Dalam beberapa hal, Dean kembali ke awal tahun lalu – seorang kandidat anti kemapanan yang menurut sebagian besar pengamat memiliki peluang besar untuk menang.

“Saya tidak bisa memikirkan kegagalan sebesar itu,” kata ahli strategi Partai Demokrat Dane Strother. “Dia terjatuh begitu besar sehingga airnya keluar dari kolam.”

Pada hari Selasa, Dean menampilkan penampilan terbaiknya di antara para pemilih yang mencari kandidat yang membela keyakinannya. Dukungan terhadapnya lebih kuat di kalangan generasi muda dan, di Delaware dan Arizona, di antara para pemilih yang mengambil keputusan beberapa waktu lalu, sebelum kekalahan awalnya.

Di Missouri, Delaware dan South Carolina, Dean menunjukkan dukungan yang lebih kuat di kalangan pemilih yang menyebut diri mereka liberal dibandingkan kelompok lain, namun ia masih tertinggal jauh bahkan di antara pemilih paling liberal pada Selasa.

Meskipun pengorganisasian melalui Internet mendukung upaya awal Dean, ia juga kalah telak di antara para pemilih yang mengatakan bahwa mereka sering mengunjungi situs web kandidat.

Dean mendapatkan rasa hormat dari masyarakat Washington dengan mengumpulkan lebih dari $40 juta tahun lalu, sebuah rekor yang diraih Partai Demokrat. Ribuan orang Amerika, banyak yang belum pernah menyumbang untuk kampanye politik sebelumnya, terinspirasi untuk berkontribusi pada perang anti-Irak, pencalonan anti-Washington yang dipimpin Dean.

Namun Dean membuang $40 juta miliknya pada bulan Januari dan yang harus dia tunjukkan hanyalah kerugian di Iowa dan New Hampshire.

“Kami harus mengambil risiko yang sangat besar karena saya datang entah dari mana, padahal orang belum pernah mendengar tentang saya,” kata Dean akhir pekan lalu. “Kami mengambil risiko itu dan kami kalah.”

Dean mengatakan kesalahan terbesarnya adalah menanggapi serangan saingannya Dick Gephardt di Iowa. Saat kedua rival tersebut bertarung, Kerry dan Senator Carolina Utara John Edwards menang dalam jajak pendapat.

Hasilnya Dean berada di posisi ketiga yang mengejutkan di belakang Kerry dan Edwards. Kampanye negatif dengan Gephardt menempatkan anggota kongres Missouri di posisi keempat dan mengakhiri pencalonannya, dan juga memukul keras Dean. Pidato konsesi yang terlalu antusias dan menjadi bahan lelucon di radio dan TV larut malam tidak membantu.