Amerika bukan lagi negara tertinggi di dunia

BARU YORK – Amerika dulunya adalah negara tertinggi di dunia. Sejak masa para founding fathers hingga revolusi industri dan dua perang dunia, Amerika benar-benar unggul dibandingkan negara-negara lain. Di negeri dengan ruang terbuka tak terbatas dan kekayaan alam tak terbatas, negara muda ini mengubah kekayaannya menjadi pertumbuhan sumber daya manusia.

Namun seperti halnya di banyak arena lainnya, dominasi Amerika di ketinggian telah memudar. Amerika mencapai titik tertinggi setelah Perang Dunia II dan perlahan-lahan tertinggal dari negara-negara lain seiring dengan pertumbuhannya yang terus meningkat.

Pada saat itu baby boomer mencapai kematangan pada tahun 1960an, sebagian besar negara-negara Eropa utara dan barat telah menyusul dan melampaui Amerika Serikat. Generasi muda di Jepang dan negara-negara Asia makmur lainnya kini memiliki tinggi badan yang hampir sama dengan orang Amerika.

Bahkan warga yang dulunya komunis Jerman Timur lebih tinggi dari orang Amerika saat ini. Di dalam BelandaSebagai negara tertinggi di dunia, rata-rata pria kini berukuran 6 kaki, dua inci lebih tinggi dari rata-rata orang Amerika.

Bandingkan dengan tahun 1850, ketika situasinya terbalik. Tidak hanya orang Belanda, tetapi semua negara di Eropa Barat lebih pendek 2 1/2 inci dibandingkan negara Amerika.

Apakah itu penting? Apakah menjadi lebih tinggi memberikan keuntungan bagi orang Belanda dibandingkan dengan orang Cina (laki-laki 5 kaki, 4,9 inci; perempuan 5 kaki, 0,8 inci) atau orang Brasil (laki-laki 5 kaki, 6,5 inci; perempuan 5 kaki, 3 inci)?

Banyak ekonom berpendapat bahwa hal ini penting karena tinggi badan berkorelasi dengan berbagai ukuran kesejahteraan penduduk. Orang yang bertubuh tinggi lebih sehat, lebih sejahtera, dan hidup lebih lama dibandingkan orang yang bertubuh pendek. Beberapa peneliti bahkan berpendapat bahwa orang yang tinggi lebih cerdas.

Bukan berarti menjadi tinggi membuat Anda lebih pintar, lebih kaya, atau lebih sehat. Hal-hal yang sama yang membuat Anda tinggi—makanan bergizi, perawatan kehamilan yang baik, dan masa kanak-kanak yang sehat—juga bermanfaat bagi Anda dalam hal-hal lain.

Hal ini menjadikan tinggi badan sebagai indikator yang baik bagi para ekonom yang tertarik untuk mengukur seberapa baik suatu negara memenuhi kebutuhan warganya selama tahun-tahun pertama pertumbuhannya. Dengan satu statistik yang sederhana dan mudah dikumpulkan, para ekonom pada dasarnya dapat mengukur seberapa baik suatu masyarakat mempersiapkan anak-anaknya untuk hidup.

“Ini adalah bagian dari masyarakat yang biasanya luput dari perhatian para ekonom, karena para ekonom biasanya memikirkan tentang pendapatan. Dan itu adalah bagian dari masyarakat yang tidak memperoleh pendapatan,” kata John Komlos, seorang sejarawan ekonomi di Universitas Munich yang lahir di Hongaria, besar di Chicago, dan menghabiskan seperempat abad terakhir untuk mengumpulkan data tentang ketinggian suatu negara.

Tinggi badan memberi tahu Anda tentang segmen populasi yang tidak terlihat oleh statistik ekonomi tradisional. Anak-anak tidak mempunyai pekerjaan atau rumah sendiri. Mereka tidak membeli barang tahan lama, atau berinvestasi di pasar saham. Namun tentu saja, investasi pada kesejahteraan masyarakat sangat penting bagi masa depan perekonomian suatu negara.

Selama beberapa tahun, Komlos dan peneliti lain telah mencoba mencari tahu mengapa Amerika Serikat tertinggal. Bagaimana negara terkaya di dunia, yang sedang mengalami ekspansi ekonomi terkuat dalam sejarahnya, bisa berhenti tumbuh?

“Ini benar-benar menarik,” kata Eileen Crimmins, ahli demografi di University of Southern California. “Mungkin kita sudah mencapai titik di mana kita akan mundur ke ketinggian.”

Seperti banyak karakteristik manusia, tinggi badan seseorang ditentukan oleh campuran gen dan lingkungan. Beberapa ahli menyebutkan kontribusi gen sebesar 40 persen, ada yang 70 persen, bahkan ada yang lebih tinggi. Namun mereka semua sepakat bahwa, selain orang pigmi Afrika dan beberapa pengecualian serupa, sebagian besar populasi memiliki potensi genetik yang sama dalam hal tinggi badan.

Hal ini memungkinkan lingkungan untuk menentukan perbedaan tinggi badan antar populasi di seluruh dunia, khususnya lingkungan yang dialami anak-anak sejak pembuahan hingga masa remaja. Kekurangan apa pun yang terjadi, mulai dari perawatan prenatal yang buruk hingga penyakit anak usia dini atau malnutrisi, dapat menghalangi seseorang mencapai potensi tinggi badan genetiknya secara penuh.

“Kami tahu lingkungan dapat mempengaruhi tinggi badan sebesar tiga, empat, lima inci,” kata Richard H. Steckel, ekonom Ohio State University yang juga meneliti tren tinggi badan di Amerika Serikat pada abad ke-19.

Tahap awal kehidupan adalah tahap terpenting bagi mesin pertumbuhan manusia; pada usia 2 tahun sudah ada sekitar 70 persen korelasi antara tinggi badan seorang anak dan tinggi badannya pada saat dewasa.

Semua ini berarti bahwa rata-rata tinggi badan suatu populasi merupakan indikator yang sangat sensitif mengenai kesejahteraan anggota masyarakat yang paling rentan.

Tidak mengherankan jika negara-negara kaya cenderung lebih tinggi hanya karena mereka mempunyai lebih banyak sumber daya untuk dibelanjakan pada makanan dan perawatan anak-anak mereka. Namun kekayaan tidak selalu menjamin bahwa suatu masyarakat akan memberikan anak-anaknya apa yang mereka butuhkan untuk berkembang.

Di Republik Ceko, pendapatan per kapita hanya setengah dari pendapatan per kapita di Amerika Serikat. Namun orang Ceko lebih tinggi dari orang Amerika. Begitu pula dengan warga Belgia, yang memperoleh pendapatan 84 persen lebih banyak dibandingkan warga Amerika.

Dan perbedaan ketinggian tersebut menghasilkan manfaat nyata. Sejumlah penelitian telah menunjukkan bahwa penyakit dan kekurangan gizi di awal kehidupan—hal yang sama yang membatasi tinggi badan seseorang—meningkatkan peluang seseorang terkena penyakit jantung dan kondisi lain yang memperpendek umur di kemudian hari. Meskipun orang bertubuh tinggi lebih mungkin terkena kanker, kematian mereka umumnya lebih sedikit dibandingkan orang bertubuh pendek.

Statistik internasional mengkonfirmasi hal ini. Angka harapan hidup di Belanda adalah 79,11 tahun; di Swedia adalah 80,63. Angka harapan hidup Amerika yang mencapai 78,00 tahun menempatkan Amerika pada peringkat yang lebih pendek, tepat di atas Siprus dan beberapa tingkat di bawah Bosnia-Herzegovina.

“Tentu saja, kondisi Amerika tidak buruk. Tidak setingkat dengan negara-negara berkembang,” kata Komlos. “Tetapi hal itu juga tidak berjalan sebaik yang seharusnya.”

Makalah penelitian terbarunya, yang diterbitkan dalam Social Science Quarterly edisi bulan Juni, menunjukkan bahwa pola makan yang buruk di Amerika dan sistem perawatan kesehatan yang mahal dan tidak adil mungkin menjadi penyebabnya.

“Anak-anak Amerika mungkin makan lebih banyak makanan yang disiapkan di luar rumah, lebih banyak makanan cepat saji tinggi lemak, kepadatan energi tinggi, dan rendah mikronutrien penting,” tulis Komlos dan rekan penulis Benjamin E. Lauderdale dari Universitas Princeton. “Selain itu, negara-negara kesejahteraan Eropa menyediakan jaring pengaman sosial yang lebih komprehensif, termasuk cakupan layanan kesehatan universal.”

Sebagai perbandingan, di Amerika Serikat, diperkirakan 9 juta anak tidak memiliki asuransi kesehatan.

Data terbaru Komlos menunjukkan sedikit peningkatan pada tinggi badan orang kulit putih Amerika yang lahir antara tahun 1975 dan 1983, yang menunjukkan bahwa kesenjangan tersebut pada akhirnya akan semakin melebar. Namun tidak ada peningkatan serupa di kalangan warga kulit hitam, yang menunjukkan bahwa kesenjangan memang memainkan peran penting dalam kesenjangan tinggi badan.

Dalam makalah terbaru lainnya, Komlos dan Lauderdale juga menemukan ketimpangan tinggi badan antara penduduk perkotaan Amerika dan penduduk pinggiran kota dan daerah pedesaan. Di Kansas, misalnya, pria kulit putih memiliki tinggi badan yang sama dengan pria Eropa; kota-kota besar seperti New York, yang memiliki tinggi badan laki-laki sekitar 1,75 inci lebih pendek dari itu, membuat rata-rata penduduk Amerika turun.

Kini Komlos mulai membandingkan tinggi badan anak-anak untuk menentukan pada usia berapa orang Amerika mulai tertinggal dibandingkan rekan-rekan mereka di seberang Atlantik. Tidak mengherankan, ia melihat perbedaan sejak lahir, sebuah pengamatan yang menunjukkan bahwa perawatan prenatal mungkin merupakan faktor yang berkontribusi signifikan terhadap kesenjangan tinggi badan.

Namun Komlos sepertinya tidak akan pernah menemukan satu faktor sederhana untuk menjelaskan mengapa Amerika tertinggal dibandingkan negara-negara kaya lainnya. Kemungkinan besar, hal ini disebabkan oleh beberapa hal – sedikit layanan kesehatan, pola makan, dan meningkatnya kesenjangan ekonomi.

“Dalam beberapa hal hal ini menyentuh dasar-dasar masyarakat Amerika, yaitu apa ideologi masyarakat Amerika dan apa kekurangan dari ideologi tersebut,” kata Komlos. “Saya berpendapat bahwa merawat anak-anaknya dengan baik bukanlah bagian dari ideologi tersebut.”

Apakah hal ini benar masih bisa diperdebatkan; kesenjangan tinggi badan tidak mengukur seberapa besar orang Amerika mencintai anak-anak mereka. Namun hal ini menunjukkan nilai minimum—dalam ukuran satuan kaki dan inci—apakah negara tersebut memberikan generasi muda apa yang mereka butuhkan untuk mencapai potensi biologis mereka sepenuhnya, atau menjualnya dalam jumlah kecil.