Media, Aktivis Kalkun Abaikan Butterfly Thanksgiving

Media melewatkan beberapa berita utama kupu-kupu raja jagung biotek minggu lalu. Pengamat biasa mungkin menyimpulkan bahwa mereka terlalu terlibat dalam kontroversi pemilihan kupu-kupu di Florida, namun penjelasan yang lebih mungkin terletak pada doktrin media yang tidak menguntungkan, “Kabar baik bukanlah berita.”

Jagung adalah berita besar dari Squanto hingga Monsanto. Squanto Indian Algonquin memungkinkan panen jagung dan Thanksgiving pertama yang berhasil bagi para peziarah. Perusahaan bioteknologi seperti Monsanto kini memungkinkan penanaman lebih banyak jagung di lahan yang lebih sedikit dan dengan penggunaan insektisida kimia yang lebih sedikit.

Jagung biotek menjadi berita utama pada bulan Maret 1999 dan pada bulan Agustus 2000 ketika media memberitakan hasil yang mengkhawatirkan dari dua penelitian laboratorium yang melaporkan bahwa jagung dapat membahayakan larva kupu-kupu raja. Berita utama seperti “Jagung berteknologi tinggi yang membunuh kupu-kupu” dan “Studi baru menegaskan bahwa jagung genetik membunuh kupu-kupu” muncul di surat kabar di seluruh dunia. Layanan kawat dan jaringan televisi menyiarkan cerita yang melaporkan bahwa tanpa disadari, bahaya besar telah terjadi terhadap lingkungan.

Namun, tidak secepat itu, sebagian besar ahli entomologi memperingatkan. Mereka memperingatkan agar tidak menarik kesimpulan dari penelitian laboratorium sederhana di mana ulat raja yang dikurung dipaksa memakan serbuk sari jagung dalam dosis tinggi yang mengandung protein insektisida.

Telah diketahui bahwa protein Bacillus thuringiensis dalam jagung Bt dapat membahayakan larva kupu-kupu jika mereka memakannya dalam jumlah yang cukup. Bagaimanapun, jagung Bt dirancang untuk membunuh ulat berbahaya yang bersembunyi di batang jagung dan mengunyah bulir jagung.

Namun, Badan Perlindungan Lingkungan mengetahui ketika mereka menyetujui jagung Bt bahwa spesies kupu-kupu dan ngengat yang diinginkan tidak memakan jagung. Diasumsikan bahwa risiko apa pun yang ditimbulkan oleh serbuk sari akan sebanding dengan manfaat dari pengurangan penggunaan insektisida, yang tentu saja akan mematikan serangga raja – bersama dengan kepik, laba-laba, dan serangga bermanfaat lainnya.

Ketika percobaan dari Cornell University menunjukkan apa yang telah diketahui, media bereaksi berlebihan dan masyarakat menuntut bukti bahwa jagung Bt aman bagi para raja. Maka serangkaian studi lapangan diluncurkan pada musim panas 1999 di berbagai universitas dan lembaga penelitian.

Hasil penelitian putaran pertama dipresentasikan pada lokakarya bulan November itu. Hasilnya menunjukkan sedikit, kalaupun ada, ancaman terhadap penduduk raja. Namun masih ada beberapa pertanyaan. Penelitian tambahan senilai $200.000 diminta, dan lebih banyak peneliti memasuki bidang ini selama musim panas tahun 2000.

Hasil penelitian terbaru dipresentasikan minggu lalu pada lokakarya ilmiah yang disponsori Departemen Pertanian dan terbuka untuk umum. USDA telah mendengar pendapat sejumlah peneliti yang cukup yakin bahwa serbuk sari dari jagung Bt bukanlah ancaman bagi populasi raja.

Jika Anda belum pernah mendengar tentang hasilnya, Anda bukan satu-satunya. Faktanya, kecuali Anda menghadiri konferensi atau Tribun Bintang MinneapolisAnda tidak akan pernah tahu lokakarya itu berlangsung.

Selama dua hari, peneliti universitas dan USDA melaporkan penelitian lapangan mereka. Mereka menemukan bahwa raja menggunakan lebih banyak ladang jagung daripada perkiraan sebelumnya. Namun mereka juga menemukan bahwa tingkat serbuk sari di ladang jagung Bt tidak cukup tinggi untuk membahayakan ulat raja yang mungkin memakan tanaman milkweed di sana.

Itu Bintang-TribuneSharon Schmickle adalah satu-satunya reporter yang hadir ketika para peneliti mempresentasikan hasil mereka. Tidak mengherankan, itu Bintang-Tribune adalah satu-satunya media yang melaporkan temuan positif tersebut.

Para peneliti menemukan bahwa larva raja sebenarnya tumbuh lebih baik di ladang jagung Bt dibandingkan di wilayah alami, hal ini tampaknya karena tekanan dari predator di ladang jagung lebih sedikit. Tentu saja, raja di ladang jagung Bt bernasib jauh lebih baik daripada raja di ladang yang disemprot insektisida.

Temuan penting lainnya adalah sebagian besar larva raja berkembang sebelum atau sesudah tanaman jagung mengeluarkan serbuk sari. Oleh karena itu, sebagian besar ulat raja memiliki paparan serbuk sari yang terbatas. Mereka yang hadir selama penyerbukan hampir selalu menghadapi dosis yang tidak berbahaya.

“Ini bukan masalah yang sangat besar,” kata ketua lokakarya Dr. Eldon Ortman dari Universitas Purdue kepada Schmickle. Penelitian ini belum ditinjau oleh rekan sejawat dan dipublikasikan sebelum konsensus ilmiah terbentuk.

Inikah yang ditunggu media? Atau apakah tidak ada nilai penting dari banyaknya bukti bahwa jagung biotek memberikan peningkatan hasil berupa makanan berkualitas tinggi, aman, dan lingkungan yang lebih aman bagi kupu-kupu raja?

Tidak ada kelompok aktivis yang menghadiri lokakarya tersebut, meskipun mereka telah mengeksploitasi isu kupu-kupu selama hampir dua tahun. Sambil berpura-pura prihatin terhadap raja, mereka hanya menggunakan kupu-kupu sebagai cara untuk menakut-nakuti masyarakat tentang bioteknologi dan untuk mengumpulkan dana.

Selama 12 bulan terakhir, ada lebih dari 1.000 akun media yang menyebutkan dugaan ancaman terhadap raja. Menariknya, para aktivis dan media massa tidak dapat ditemukan di mana pun pada saat penelitian ekstensif banyak membantu meredakan kekhawatiran mereka.

– Steven Milloy adalah ahli biostatistik, pengacara, mahasiswa tambahan di Institut Cato dan penerbit Junkscience.com.