Jaminan Sosial: Dimana posisi para kandidat?

Dengan semakin dekatnya pemilihan pendahuluan presiden tahun 2004, para pemilih perlu mengetahui posisi para kandidat utama dalam sebuah isu penting: pilihan Jaminan Sosial.

Jutaan orang Amerika tahu bahwa Jaminan Sosial sedang dalam kesulitan. Dengan menyusutnya rasio pekerja terhadap pensiunan, program terbesar dan terpopuler di negara ini tidak akan mampu mempertahankan tingkat tunjangan bagi pensiunan saat ini tanpa mengalami defisit besar atau menaikkan pajak pekerja secara signifikan.

Untuk menghindari skenario ini, sebagian besar pakar keuangan mendukung peralihan ke sistem pendanaan yang memungkinkan pekerja menginvestasikan sebagian pajak Jaminan Sosial mereka ke rekening pensiun pribadi (PRA). Rekening seperti ini akan sangat terdiversifikasi dan akan menciptakan kekayaan baru yang akan menghindari masalah sebelum masalah tersebut muncul.

Mari kita periksa posisi masing-masing calon presiden utama pada opsi PRA.

Menurut New York Times, Gubernur Howard Dean, D-Vt., mengatakan pada tahun 1995 bahwa dia “sepenuhnya” percaya pada peningkatan usia pensiun Jaminan Sosial untuk mengatasi kebangkrutan sistem yang akan datang. Namun sekarang, Dean mengusulkan untuk menaikkan batas gaji kena pajak untuk membayar tunjangan Jaminan Sosial di masa depan.

Namun meningkatkan batasan (peningkatan pajak) hanya akan memberi kita waktu beberapa tahun menuju kebangkrutan, sementara PRA akan menyelesaikan masalah secara permanen. Kalangan liberal seperti Dean seharusnya mendukung pilihan Jaminan Sosial, karena masyarakat berpenghasilan rendah akan mendapat manfaat besar dari memiliki dan membangun kekayaan nyata di rekening pribadi mereka.

Pensiunan Jenderal Angkatan Darat Wesley Clark mengisyaratkan dalam perdebatan baru-baru ini bahwa dia mungkin terbuka terhadap gagasan PRA, tetapi juga mengatakan kita perlu “memperbaiki Jaminan Sosial terlebih dahulu” sebelum mengizinkan opsi investasi swasta.

Sebagai pendatang baru dalam pemilihan Demokrat, Clark dapat dimaafkan karena tidak menjelaskan secara jelas, namun satu-satunya cara nyata untuk memperbaiki Jaminan Sosial secara permanen adalah dengan membangun tabungan nyata melalui PRA. Para pemilih harus bersikeras bahwa ia mengambil sikap yang jelas mengenai tagihan pribadinya sebelum mendukung pencalonannya.

Senator John Kerrey, D-Mass., telah blak-blakan mengenai pendiriannya mengenai masalah ini. Sayangnya, dia berada di pihak yang salah.

Kerry berkata: “Kita harus menjunjung janji Roosevelt, Truman, Kennedy, Johnson, Carter dan Clinton dan tidak pernah membiarkan presiden dan teman-teman Partai Republiknya mengancam Jaminan Sosial dengan menempatkannya di blok perdagangan Wall Street.”

Mungkin senator yang baik tidak memahami bahwa ancaman nyata terhadap Jaminan Sosial bukanlah “blok perdagangan Wall Street” namun menurunnya jumlah pekerja hingga pensiun – atau mungkin dia hanya terlibat dalam hasutan.

Anggota Kongres dari Partai Demokrat Dick Gephardt dari Missouri mengatakan hal ini mengenai PRA: “Dalam kondisi pasar yang bearish, seluruh pasar bisa jatuh sedemikian rupa sehingga memerlukan waktu bertahun-tahun untuk pulih. Mereka yang pensiun sebelum pemulihan mungkin tidak beruntung.”

Faktanya, pasar selalu memberikan tingkat pengembalian yang lebih besar dalam jangka panjang dibandingkan dengan Jaminan Sosial. Selain itu, usulan reformasi mencakup ketentuan tunjangan minimum yang secara tegas menjamin bahwa tidak ada pekerja yang akan tersingkir akibat penurunan pasar yang tiba-tiba.

Pada tahun 1990-an, Senator Joe Lieberman, D-Conn., menyatakan bahwa dia bersedia mempertimbangkan gagasan akun pribadi. Kemudian ia menjadi cawapres Al Gore pada tahun 2000 dan buru-buru menolak gagasan tersebut dan menyebutnya sebagai “skema berisiko”.

Hal ini membawa kita kepada Presiden George W. Bush. Dalam kampanyenya pada tahun 2000, Bush mengusulkan agar para pekerja menginvestasikan sebagian dari pajak Jaminan Sosial mereka dalam PRA dan terus menyuarakan dukungan terhadap gagasan tersebut. Meski demikian, ia tetap aktif mendorong reformasi sistem yang ada saat ini.

Penting bagi para pemilih untuk memahami bahwa perubahan populasi di Amerika membuat reformasi Jaminan Sosial tidak bisa dihindari. Satu-satunya pertanyaan adalah: apakah kita akan segera melakukan reformasi positif seperti PRA dibandingkan menunggu hingga menit terakhir untuk memotong tunjangan atau menaikkan pajak?

Ini adalah pertanyaan yang harus dijawab oleh calon presiden mana pun dengan tegas sebelum para pemilih memberikan dukungannya.

Bob Costello adalah presiden Social Security Choice.org.