Kru pencari kembali ke lokasi jatuhnya Fossett setelah menemukan pecahan tulang

Penyelidik federal telah menemukan sisa-sisa di antara puing-puing pesawat petualang Steve Fossett yang hilang di pegunungan California Timur, tetapi ada laporan yang bertentangan mengenai apakah pecahan tulang tersebut adalah manusia.

Kru pencari berencana untuk kembali ke lokasi pada hari Jumat untuk menjelajahi sisi curam untuk mencari lebih banyak jejak pilot yang hilang.

Dewan Keselamatan Transportasi Nasional (NTSB) mengatakan para pencari menemukan cukup banyak temuan di lokasi kecelakaan untuk memberikan DNA kepada petugas koroner. Tulang tersebut ditemukan di tumpukan puing yang membentang sepanjang 400 kaki dan lebar 150 kaki di bagian pegunungan yang curam.

Klik di sini untuk foto | Klik di sini untuk videonya

“Kami menemukan sisa-sisa manusia, tapi jumlahnya sangat sedikit. Mengingat lamanya puing-puing itu berada di sana, tidak mengherankan jika jumlahnya tidak banyak,” kata Mark Rosenker, penjabat ketua Dewan Keselamatan Transportasi Nasional, Kamis malam. “Saya tidak akan menjelaskan lebih lanjut apa itu.”

Namun Sheriff Madera County John Anderson belakangan tampaknya menentang Rosenker.

“Kami tidak tahu apakah itu manusia. Mungkin saja itu manusia,” kata Anderson. “Saya menolak berspekulasi.”

Dia menggambarkan temuan itu melalui salah satu letnannya sebagai sepotong tulang memanjang, berukuran 2 kali 1 1/2 inci.

Dia mengatakan itu akan dikirim ke laboratorium Departemen Kehakiman California untuk diuji.

Ditanya tentang penilaian sheriff terhadap bukti fisik, juru bicara NTSB Terry Williams menegaskan kembali pernyataan Rosenker sebelumnya.

“Kami tetap mempertahankannya. Itu adalah sisa-sisa manusia,” kata Williams, yang menolak menjelaskan bagaimana NTSB mencapai kesimpulan tersebut.

Penerbang balon pemberani berusia 63 tahun itu sedang mencari lokasi untuk mencoba memecahkan rekor kecepatan darat dengan mobil bertenaga roket ketika dia menghilang.

“Saya berharap sekarang bisa menutup babak yang sangat menyakitkan dalam hidup saya,” kata jandanya, Peggy, dalam sebuah pernyataan. “Saya lebih suka memikirkan kehidupan Steve daripada kematiannya dan merayakan banyak pencapaiannya yang luar biasa.”

Anderson mengatakan Kamis pagi bahwa para pencari telah “menemukan cukup banyak puing untuk menentukan bahwa ini sebenarnya adalah pesawat” yang diterbangkan Fossett sendirian ketika dia menghilang September lalu. Fossett rupanya menabrak lereng gunung.

“Kecelakaan itu terlihat sangat buruk sehingga saya ragu ada orang yang bisa menghindarinya,” kata sheriff dalam konferensi pers hari Kamis sebelum potongan tubuh korban ditemukan.

Mesinnya terletak sekitar 300 kaki dari sayap dan badan pesawat, yang hancur akibat benturan.

“Itu adalah kecelakaan yang parah, dan dia bisa saja meninggal seketika,” kata Jeff Page, koordinator manajemen darurat Lyon County, Nev., yang membantu pencarian.

Hilangnya Fossett secara misterius menyebabkan perburuan besar-besaran yang mencakup 20.000 mil persegi, menelan biaya jutaan dolar – dan memicu rumor bahwa dia memalsukan kematiannya sendiri karena dia terkubur dalam hutang.

Kru mengkonfirmasi sekitar jam 11 malam. Pada hari Rabu, nomor ekornya cocok dengan yang ada pada pesawat Bellanca Fossett bermesin tunggal, menurut Anderson.

Sementara itu, pasukan Garda Nasional California juga dijadwalkan untuk pergi ke lokasi terjal di Hutan Nasional Inyo tempat para pencari menemukan puing-puing tersebut. Mereka berencana untuk mengeluarkan sisa bagian pesawat dengan helikopter Blackhawk sehingga dapat dipasang kembali dan diperiksa di hanggar terdekat.

Penemuan pesawat sayap tetap yang hancur itu terjadi beberapa hari setelah seorang pejalan kaki setempat menemukan beberapa barang pribadi Fossett – termasuk lisensi pilot dan kartu FAA.

Penyelidik mengatakan hewan-hewan mungkin menarik kartu identitas dari reruntuhan saat mengambil jenazah Fossett.

Anderson mengatakan, pesawat itu ditemukan sekitar seperempat mil dari tempat barang itu tiba. Secara total, sekitar 50 penggeledahan direncanakan dalam beberapa hari mendatang, menurut sheriff.

Puing-puing itu terletak di ketinggian 9.700 kaki di Pegunungan Sierra Nevada di Danau Mammoth, California, kata NTSB.

Fossett – yang menjadi berita utama internasional karena perjalanan balonnya yang berani keliling dunia – sedang terbang sendirian ketika dia menghilang pada tanggal 3 September 2007 dalam penerbangan domestik rutin dari landasan udara pribadi Barron Hilton di Nevada dan sebaliknya. Pesawat itu dipinjamkan dari taipan hotel, dan penerbangan itu seharusnya hanya berlangsung beberapa jam.

Untuk sementara, banyak teman Fossett berharap dia selamat, mengingat dia sering menghadapi kematian selama bertahun-tahun. Seorang hakim menyatakan dia meninggal secara hukum pada bulan Februari.

Pada bulan Agustus, pengacara janda Fossett memohon diakhirinya spekulasi yang beredar di Internet bahwa pilot jutawan itu mungkin memalsukan kematiannya sendiri, mungkin karena ia terlilit hutang yang besar.

Daerah di mana sisa-sisa pesawat ditemukan, sekitar 65 mil dari peternakan Hilton, diterbangkan sebanyak 19 kali oleh Patroli Udara Sipil California selama pencarian awal, kata Anderson. Namun tempat tersebut tidak dianggap sebagai tempat yang mungkin untuk menemukan pesawat tersebut, mengingat apa yang diketahui tentang penampakan pesawat Fossett, rencana perjalanannya, dan jumlah bahan bakar yang dimilikinya.

Letkol Ronald Butts, seorang pilot yang mengkoordinasikan pencarian Patroli Udara Sipil, mengatakan kondisi berangin di sepanjang dataran tinggi pegunungan menghambat upaya awal pencarian melalui udara, begitu pula sejumlah kecil puing yang tersisa setelah pesawat jatuh.

“Semua yang bisa kami lakukan telah dilakukan,” kata Butts.

Apa yang menyebabkan kecelakaan itu, Mono County, California, Wakil Sheriff Ralph Obenberger mengatakan ada awan badai besar di puncak sekitar Danau Mammoth pada hari kecelakaan itu terjadi.

Fossett menghasilkan banyak uang di pasar komoditas Chicago dan mendapatkan ketenaran di seluruh dunia karena mencetak rekor dalam balon, pesawat layang, jet, dan perahu berteknologi tinggi. Pada tahun 2002, ia menjadi orang pertama yang mengelilingi dunia sendirian dengan menggunakan balon.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.