O’Neill bermanuver menghindari plafon utang

WASHINGTON – Menteri Keuangan Paul O’Neill diperkirakan akan mengatur dana pensiun pegawai federal untuk mencegah pemerintah melanggar batas pinjamannya akhir bulan ini, kata pejabat kongres pada hari Senin.

Langkah tersebut – yang sah dan digunakan oleh pemerintahan Clinton pada tahun 1995 – akan memungkinkan Kongres untuk menunda pemungutan suara yang menyakitkan secara politik untuk menaikkan plafon utang saat ini sebesar $5,95 triliun. Presiden Bush dan O’Neill telah berulang kali meminta Kongres untuk menaikkan batasan sebesar $750 miliar pada akhir Maret atau mengambil risiko gagal bayar federal yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Dengan menunda pemungutan suara batas utang, para pemimpin Partai Republik dapat memenangkan suara dengan melampirkannya pada undang-undang populer yang membiayai perang di Afghanistan. Kongres diperkirakan belum siap untuk meloloskan rancangan undang-undang pendanaan perang hingga setidaknya bulan April atau Mei.

Meskipun Departemen Keuangan berwenang melakukan manuver dana pensiun, hal ini bisa berisiko secara politik karena banyak anggota parlemen yang mendukung Enron Corp. dan memusatkan perhatian pada hilangnya dana pensiun karyawannya.

Banyak anggota Partai Republik yang mengkritik Robert Rubin, yang merupakan Menteri Keuangan pada masa Presiden Clinton, ketika ia mengambil langkah yang sama hampir tujuh tahun yang lalu dalam pertikaian anggaran dengan Kongres yang dipimpin Partai Republik.

Juru bicara Departemen Keuangan Michele Davis menolak memberikan rincian ketika ditanya tentang rencana untuk mengelola kebutuhan pinjaman pemerintah. Rencana tersebut dijelaskan oleh beberapa sumber di Kongres yang berbicara tanpa menyebut nama.

“Kami bekerja sama dengan Kongres untuk meloloskan kenaikan plafon utang dan kami akan melakukan apa pun untuk menghindari gagal bayar jika kami tidak mencapainya,” kata Davis.

Jika Kongres gagal menaikkan plafon utang, O’Neill memiliki kewenangan hukum untuk memindahkan uang dana pensiun, yang diinvestasikan oleh Departemen Keuangan untuk pensiunan federal, ke rekening tanpa bunga.

Jika uang itu dipindahkan, maka uang tersebut tidak lagi dihitung terhadap batas pinjaman federal. Hal ini akan memberikan ruang bagi Departemen Keuangan untuk meminjam lebih banyak uang agar pemerintahan tetap berjalan.

Pada akhirnya, uang tersebut – beserta semua bunga yang hilang – akan dimasukkan kembali ke rekening berbunga.

O’Neill mungkin hanya perlu mengeluarkan beberapa miliar dolar – mungkin beberapa puluh miliar dolar – agar pemerintah tetap berfungsi.

Pendapatan dalam jumlah besar yang masuk ke Departemen Keuangan dari pelapor pajak akan meringankan masalah plafon utang untuk beberapa waktu setelah 15 April, namun hanya untuk beberapa bulan, kata Davis.

“Tindakan Kongres adalah suatu keharusan pada suatu saat,” katanya.

Gagal bayar (default) federal dianggap tidak mungkin terjadi karena akan merusak catatan pemerintah yang selalu membayar utangnya dan memaksanya meminjam dengan suku bunga lebih tinggi. Hal ini akan mempunyai dampak mengejutkan yang akan mempengaruhi perekonomian, kata banyak analis.

Meski begitu, banyak anggota Partai Demokrat yang siap memberikan suara menentang kenaikan plafon utang karena mereka berpendapat bahwa kebijakan pemotongan anggaran dan pajak Bush telah menjerumuskan pemerintah kembali ke dalam kesulitan fiskal. Kenaikan batas pinjaman terakhir terjadi pada tahun 1997, tepat sebelum pemerintah mulai melakukan surplus tahunan di bawah pemerintahan Clinton.

Banyak anggota Partai Republik berpendapat bahwa pengeluaran federal yang berlebihan memaksa pemerintah meningkatkan pinjaman.