Ratusan tentara Amerika kembali dari pertempuran; Warga Afghanistan memperkirakan serangan terakhir akan segera terjadi

BAGRAM, Afganistan – Pasukan AS semakin dekat dengan akhir Operasi Anaconda pada hari Minggu, dengan ratusan tentara AS yang kelelahan turun dari pegunungan Afghanistan setelah pertempuran delapan hari yang melelahkan melawan tentara musuh.

Namun Anaconda belum sepenuhnya melepaskan diri – pesawat pengebom AS menyerang gua tempat sisa pejuang bersembunyi dan seorang komandan Afghanistan mengatakan ia memperkirakan serangan terakhir akan terjadi dalam waktu dua hari.

Militer mengatakan pertempuran darat akan mereda, namun Operasi Anaconda akan terus berlanjut hingga pejuang al-Qaeda dan Taliban terakhir di pegunungan Shah-e-Kot terbunuh atau menyerah.

Sekitar 400 tentara AS kembali ke Pangkalan Udara Bagram di utara Kabul pada hari Minggu dalam gelombang demi gelombang helikopter CH-47 Chinook. Tidak jelas kapan 600 orang lainnya akan keluar dari zona pertempuran.

“Kami pulang!” teriak para prajurit, sambil menawarkan tos kepada rekan-rekannya yang diagungkan. Beberapa orang menggeleng tak percaya, bersyukur bisa selamat.

Para pejabat militer AS di Amerika Serikat dan di Afghanistan memberikan gambaran yang berbeda mengenai kondisi pertempuran.

Mayor Bryan Hilferty, juru bicara Divisi Gunung ke-10, mengatakan kepada wartawan di Bagram bahwa “pertempuran besar telah berakhir.” Namun Jenderal Tommy Franks, panglima perang, meragukan pernyataan ini.

Bicaralah di ABC Minggu iniFranks mengatakan bahwa meskipun sebagian pasukan AS telah dipindahkan dari zona pertempuran, sebagian lainnya akan mengambil alih tempat mereka. “Saya tidak tahu apakah saya bisa mengkarakterisasinya sebagai finishing,” katanya.

Operasi Anaconda diluncurkan pada 2 Maret untuk menghancurkan pasukan al-Qaeda dan Taliban di pegunungan provinsi Paktia. Para pejabat AS mengatakan operasi akan terus berlanjut sampai pasukan musuh terakhir menyerah atau tewas.

Meskipun misi tersebut dipuji sebagai keberhasilan, tentara Amerika di garis depan kecewa dengan ketidakhadiran mereka: pasukan Afghanistan. Menurut laporan kumpulan dari Lembah Sahikot, rencana awal adalah tentara AS akan mundur setelah beberapa hari dan digantikan oleh pasukan Afghanistan yang dipimpin oleh Komandan Zia Lodin. Menurut pasukan AS, unit Zia tidak pernah muncul.

“Siapa yang peduli,” kata seorang tentara di zona pertempuran, di selatan kota Gardez. “Aku rasa tidak ada lagi orang di sini yang peduli. Kalau Zia datang, bagus. Kalau tidak, baiklah.”

Di Gardez, seorang komandan Afghanistan, Ismail, mengatakan pasukan al-Qaeda dan Taliban di wilayah tersebut “habis 75 persen” dan dia memperkirakan serangan terakhir akan dilakukan dalam dua hari ke depan.

Pasukan koalisi mengatakan mereka telah membunuh sedikitnya 500 pejuang dan sekitar 200 orang diyakini masih tersisa. Delapan orang Amerika dan tiga sekutu Afghanistan mereka tewas.

Ismail mengatakan para perwira Amerika menyuruhnya menunggu pemboman lebih lanjut untuk melunakkan kekuatan musuh yang terakhir. Minggu malam, deru jet Amerika dan ledakan di kejauhan terdengar dari area pertempuran.

“Mereka dikalahkan oleh bom-bom ini,” kata Ismail tentang musuh-musuh al-Qaeda dan Taliban.

Ismail mengatakan bahwa selama dua hari terakhir, pasukan komando dan kendaraan Australia telah diturunkan ke wilayah pertempuran, mungkin untuk mencari kelompok kecil anggota al-Qaeda yang mungkin mencoba menyelinap melalui jurang sempit.

Di Tampa, Florida, Kolonel Rick Thomas, juru bicara di markas Komando Pusat, mengatakan pasukan yang kembali ke pangkalan Bagram mungkin akan dipindahkan ke bagian lain dari medan perang. Dia mengatakan pertempuran darat telah mereda ketika sekitar 200 anggota Al Qaeda dan Taliban yang tersisa bersembunyi di gua-gua terpencil.

Salah satu tentara Amerika yang kembali ke Bagram, Letnan Dua Christopher Blaha, 24, dari Great Neck, NY, mengatakan dia kehilangan dua temannya dalam serangan teroris 11 September, termasuk sahabatnya Andrew Stergiopoulos, 23, seorang karyawan perusahaan perdagangan sekuritas Cantor Fitzgerald di World Trade Center.

Dia bilang dia menulis nama Stergiopoulos di setiap granatnya.

“Pasti ada sisi dendamnya,” kata Blaha saat kembali dari awal. “Saya bisa kembali dan memberi tahu keluarganya semua yang kita lakukan.”

Pemimpin pemerintahan sementara Afghanistan, Hamid Karzai, telah mengirimkan hingga 1.000 tentara tambahan ke wilayah tersebut, yang ia sebut sebagai “pangkalan utama terakhir” al-Qaeda dan Taliban di Afghanistan. Namun, dia mengakui bahwa ada wilayah di mana kelompok-kelompok kecil kemungkinan besar akan beroperasi.

“Kami akan memerangi terorisme sampai kami benar-benar yakin bahwa mereka tidak mengancam siapa pun di mana pun di dunia,” kata Karzai.

Pejuang Afghanistan mengatakan kepada Associated Press pada hari Sabtu bahwa pasukan musuh telah bersembunyi di dua gua dan kehabisan amunisi. Namun, al-Qaeda mengepung daerah tersebut dengan ranjau darat, dan awan tebal serta salju membuat pengeboman tingkat rendah dan presisi menjadi sulit dilakukan.

Hilferty mengatakan beberapa pejuang musuh telah ditangkap dan sedang diinterogasi, namun dia menolak menyebutkan berapa jumlahnya.

Salah satu pejuang Arab yang ditangkap mengklaim bahwa warga Arab lainnya, Tajikistan, dan Uzbek masih berada di dalam gua dan terowongan telah runtuh akibat pemboman tersebut, kata pejabat intelijen Afghanistan yang tidak mau disebutkan namanya.

Pasukan AS yang tiba di Bagram mengatakan mereka tidak menyangka akan menemukan begitu banyak pasukan Taliban dan al-Qaeda menunggu mereka ketika mereka pindah ke pegunungan terjal di provinsi Paktia pada tanggal 2 Maret.

Para prajurit tidak siap menghadapi suhu di bawah titik beku di ketinggian 10.000 kaki – beberapa mengatakan mereka bahkan tidak membawa kantong tidur. Mereka berbicara tentang tetap terjaga di malam hari dan tidur di siang hari saat cuaca lebih hangat.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.