Industri makanan menganggap peringatan alergi pada label lebih membingungkan daripada membantu

WASHINGTON – Semakin banyak makanan membawa banyak peringatan bahwa makanan tersebut mungkin secara tidak sengaja mengandung bahan-bahan yang dapat membuat orang sakit parah dengan makanan tersebut. alergi.

Namun, ada tanda-tanda bahwa label tersebut menimbulkan kebingungan di kalangan keluarga yang perlu memperhatikannya – bahkan ketika tes baru menunjukkan ada kemungkinan nyata, meskipun mungkin kecil, bahwa makanan dengan peringatan yang paling samar sekalipun sebenarnya menimbulkan risiko.

Putusnya hubungan ini memicu seruan untuk menetapkan standar yang sekarang menjadi label peringatan sukarela. Itu Badan Pengawas Obat dan Makanan berencana untuk meminta saran dari konsumen dan produsen makanan, mungkin pada akhir tahun ini, sebelum mempertimbangkan apakah akan melakukan intervensi.

Khawatir bahwa label tersebut akan kehilangan kredibilitasnya, produsen bahan makanan/asosiasi produk makanan di industri tersebut sudah bersiap untuk memperbarui pedoman mereka sendiri tentang kapan makanan harus mencantumkan peringatan tersebut.

Konsumen melihat label “pada begitu banyak produk, mereka berkata, ‘Oh, saya akan mengabaikannya,’” keluh Dr. Steve Taylor, ilmuwan makanan di Universitas Nebraska yang ikut menulis penelitian terbaru tentang kebingungan tersebut.

Bagi mereka yang alergi parah, “Saya mencirikannya seperti bermain rolet Rusia dengan senjata sangat besar yang memiliki 100 ruang dan hanya satu peluru. Cepat atau lambat jika Anda memakan produk ini, Anda akan salah makan,” katanya.

Sekitar 12 juta orang Amerika menderita alergi makanan. Alergi makanan yang parah menyebabkan 30.000 kunjungan ke ruang gawat darurat per tahun dan 150 hingga 200 kematian per tahun.

Label makanan membantu penderita alergi menghindari bahan-bahan yang dapat membuat mereka sakit. Undang-undang yang mulai berlaku tahun lalu mewajibkan makanan yang sengaja mengandung bahan-bahan yang sangat menyebabkan alergi seperti kacang tanah, kerang, atau telur untuk mengungkapkan hal ini secara sederhana.

Peringatan alergi yang tidak disengaja berbeda: Peringatan ini ditujukan pada makanan yang tidak seharusnya mengandung alergen tertentu tetapi mungkin terkontaminasi oleh alergen tersebut. Barang-barang tersebut mungkin dibuat di pabrik yang sama, atau pada mesin yang sama dengan barang-barang yang mengandung alergen.

Dalam laporannya kepada Kongres tahun lalu, FDA mengatakan bahwa seperempat dari pabrik makanan yang baru-baru ini diinspeksi mempunyai potensi terjadinya kesalahan seperti itu.

Peringatan ini bersifat sukarela, sehingga perusahaan yang berbeda menggunakan kata-kata yang berbeda, terkadang tidak jelas. Juga tidak ada yang menghitung berapa banyak makanan yang dikandungnya, meskipun semua pihak sepakat bahwa ada lebih banyak lagi.

Masukkan penelitian baru dalam Jurnal Alergi dan Imunologi Klinis bulan ini.

Pertama, itu Jaringan Alergi Makanan dan Anafilaksissebuah kelompok konsumen berpengaruh, mensurvei lebih dari 600 orang tua yang memiliki anak alergi makanan. Pada tahun 2006, 75 persen mengatakan mereka tidak akan pernah membeli makanan dengan peringatan alergi yang tidak disengaja—turun dari 85 persen ketika jaringan tersebut menanyakan pertanyaan yang sama pada tahun 2003.

Kata-kata peringatan menentukan apakah beberapa orang tua mengabaikannya: “Kacang mungkin berisi kacang” terdengar lebih menakutkan daripada “kacang yang dikemas di fasilitas yang mengolah kacang” – sehingga 88 persen mengatakan mereka mengindahkan peringatan pertama sementara hanya 64 persen yang mengindahkan peringatan terakhir.

Hal ini sejalan dengan eksperimen FDA yang menemukan kata-kata penting dalam meyakinkan konsumen alergi agar mempercayai peringatan tersebut.

Namun apakah peringatan tersebut nyata? Taylor dari Nebraska menguji 179 produk yang mengandung berbagai peringatan kacang tanah, dan menemukan bahwa 7 persen memang mengandung kacang tanah – beberapa di antaranya mengandung kacang tanah, namun ada juga yang cukup membuat Anda sakit parah.

Ini adalah sebagian kecil. Namun Taylor dengan cepat mencatat bahwa dia hanya menguji sampel dari dua batch setiap produk. Uji lebih lanjut — misalnya kue oatmeal batch pertama yang dikemas setelah mesin tampaknya dibersihkan dari kue selai kacang — dan jumlah itu bisa bertambah.

Selain itu, bertentangan dengan kepercayaan beberapa orang tua, kacang tanah terdapat pada beberapa produk dengan setiap versi labelnya, termasuk dua dari 51 makanan yang mencantumkan peringatan “mungkin mengandung” dan tujuh dari 68 makanan berlabel “dibuat di fasilitas yang sama”.

Di sisi lain, jaringan alergi semakin khawatir bahwa makanan yang sebelumnya tidak pernah diberi peringatan tiba-tiba terkena peringatan – termasuk makanan yang membingungkan, seperti sayuran kaleng dengan peringatan kacang – sebuah tren yang dapat memicu kebingungan.

“Kami melihat peningkatan setiap minggunya dalam jumlah pernyataan ‘mungkin berisi’ mengenai produk yang mungkin tidak Anda duga,” kata pendiri jaringan Anne Munoz-Furlong, yang kelompoknya mendorong FDA dan industri untuk menerapkan standar pelabelan baru.

“Jangan abaikan, karena Anda tidak tahu kapan itu benar,” ujarnya kepada konsumen.

Industri ini “kecewa dengan meningkatnya penggunaan pelabelan ‘mungkin mengandung’,” kata Regina Hildwine, kepala kebijakan pelabelan untuk toko kelontong. “Ini bukan hanya sesuatu yang Anda masukkan ke dalam sebuah paket tanpa berpikir.”

Penny Ackerman dari Bethlehem, Pa., sangat ketat dalam membaca label untuk melindungi putranya yang berusia 3 tahun, Gregory, yang sangat alergi terhadap kacang tanah dan memiliki alergi kacang pohon yang lebih ringan.

Namun, “kami bahkan harus melihat label yang tidak biasa kami gunakan,” katanya dengan frustrasi.

Pada perjalanan belanjaan baru-baru ini, Ackerman tidak menyadari sampai dia tiba di rumah bahwa keping coklat yang biasa dia beli dengan percaya diri kini diperingatkan bahwa itu dibuat di pabrik yang menggunakan kacang. Dia bertanya-tanya apakah perubahan tersebut disebabkan oleh pabrik baru, atau hanya karena perusahaan belum sempat memberi label hingga saat ini.

“Kalau di labelnya tidak kelihatan, aman atau tidak? Karena kamu tidak tahu.”