Pelaut diselamatkan setelah 52 jam hilang di Kepulauan Aleutian Alaska

JANGKAR, Alaska – Rod Whitehead ragu dia akan bertemu kelima anaknya lagi ketika dia merayakan 52 jam di perahu terbuka di Pasifik utara pada Hari Ayah.

Namun sore itu, dengan hipotermia dan dehidrasi yang mengancam, Whitehead dan kelasi Bill Osterback melihat keranjang dan seorang perenang menerobos kabut tebal Kepulauan Aleutian saat mereka diturunkan dari helikopter Penjaga Pantai.

“Saya tidak tahu berapa lama lagi kami bisa bertahan dengan perahu. Kami kedinginan sekali,” kata Whitehead (50) pada Senin dari rumahnya di Adak. “Sungguh suatu keajaiban mereka menemukan kita.”

Whitehead dan perahu nelayannya sepanjang 50 kaki, Larisa M., disewa oleh tim survei Biro Pengelolaan Lahan. Selama lima tahun, ia memandu tim survei BLM ke kota-kota kepulauan kuno yang pernah dihuni oleh 25.000 orang Aleut.

Whitehead menghabiskan hari Jumatnya untuk memindahkan kru dari teluk ke teluk di sepanjang Pulau Amatignak yang tidak berpenghuni, titik paling selatan di Alaska. Pelabuhan terdekat adalah Adak, sekitar 120 mil ke timur laut dan 1.300 mil barat daya Anchorage.

Osterback, 35, bergabung dengannya dalam perjalanan terakhirnya untuk mengambil kru rekaman dan perlengkapan mereka.

“Kami hanya mencoba untuk menyelesaikan semuanya, dan kami membuat kesalahan dan kami membayarnya,” kata Whitehead.

Saat berkendara ke pulau melalui angin kencang dan ombak setinggi 12 kaki, selip mereka setinggi 15 kaki menghantam batu dan mobilnya mati.

Angin mendorong perahu kecil yang tak berdaya itu ke karang dangkal, diterpa gelombang setinggi 20 kaki.

“Kami tahu hal itu akan membunuh kami jika masuk ke sana,” kata Whitehead.

Mereka berhasil mendayung perahu kikuk itu di sekitar bebatuan. Dalam pesan radio terakhirnya kepada para surveyor, dia mengatakan seseorang harus menghubungi Larisa M. dan radio untuk meminta bantuan.

“Saya khawatir akan memakan waktu beberapa hari sebelum orang-orang menyadari bahwa kami berada dalam situasi yang buruk,” katanya.

Saat hari mulai gelap, mereka terus mendayung menuju pantai, lalu berbalik arah di tengah ombak yang deras. Mereka mendayung selama 15 jam, hingga hari Sabtu pukul 06.00, pulau tersebut tidak dapat lagi terlihat.

Whitehead yakin kru BLM akan mampu merakit sesuatu untuk mencapai perahu nelayannya. “Mereka adalah kelompok yang sangat banyak akal,” katanya.

Para surveyor membuat rakit dari pelampung: papan yang diletakkan di atas pelampung dan diikat dengan jaring ikan.

Dengan menggunakan dayung seadanya, mereka sampai di Larisa M pada pukul 22.30. Sabtu dan menelepon Penjaga Pantai, yang meluncurkan pencarian dari Pulau Kodiak.

Namun waktunya singkat bagi Whitehead dan Osterback. Perlengkapan hujan mereka basah kuyup oleh deburan ombak di haluan. Untuk perbekalan, mereka memiliki satu botol air dan satu batangan energi. Mereka makan setengah porsi pada hari Jumat dan sisanya pada hari Sabtu, bersama dengan beberapa teguk air.

Pada hari Minggu, angin mereda, namun bahaya lain muncul: kabut.

Whitehead tetap tenang tetapi bertanya-tanya apakah dia akan pernah melihat anak-anaknya, yang berusia antara 7 hingga 19 tahun, lagi.

“Seberapa besar kemungkinan mereka benar-benar menemukanmu saat kabut mulai masuk?” katanya.

Terlebih lagi, dia tidak bisa lagi merasakan kakinya ketika berdiri, tangannya mati rasa dan dia terus-menerus gemetar. Suhu berkisar sekitar 40 derajat, Layanan Cuaca Nasional melaporkan.

“Tidak ada seorang pun di luar sana yang bisa membantu Anda, Anda tahu? Anda tidak melihat orang di sini, tidak ada perahu lain. Anda sendirian,” katanya.

Pada Minggu sore dini hari, mereka mendengar “suara pesawat kecil” di balik kabut. Hercules C-130 Penjaga Pantai segera melihat mereka dan menjatuhkan radio, suar satelit, dan tiga botol air. Pada lintasan kedua, pesawat menjatuhkan perlengkapan bertahan hidup dan makanan.

Juru bicara Penjaga Pantai Sara Francis mengatakan perahu kecil itu ditemukan 14 kilometer selatan Pulau Amchitka. Perahu itu melayang setidaknya 75 mil ke barat dan melintasi Amchitka Pass sepanjang 50 mil.

Lima jam kemudian, dengan C-130 masih berputar di atas, helikopter tiba. Para kru tidak dapat melihat perahu kecil itu, tetapi mereka dapat mengetahui arah melalui radio, sementara Whitehead menghitung mundur secara perlahan melalui radio.

Perenang penyelamat memimpin orang-orang tersebut, yang sekarang mengenakan pakaian penyelamat, ke dalam air dan ke dalam keranjang penyelamat.

Helikopter mencapai Adak pada Minggu malam. Whitehead dan Osterback dirawat karena dehidrasi.

Whitehead memuji pekerja penyelamat Penjaga Pantai dan kru BLM karena telah menyelamatkan nyawa mereka.

“Mereka adalah orang-orang tangguh dan satu-satunya alasan Penjaga Pantai datang adalah karena mereka yang membuat rakit itu,” katanya.