Tentara mengucapkan selamat tinggal kepada 15 orang mereka

AL-ASSAD, Irak – Lima belas senapan disusun dengan laras menghadap ke bawah, masing-masing memakai helm militer AS dan dibingkai oleh sepasang sepatu bot tempur kosong.

Di tengah lapangan atletik yang tandus di kamp gurun yang berdebu ini, seorang petugas bersama Resimen Kavaleri Lapis Baja ke-3 (mencari) membacakan 15 nama dalam absensi yang khidmat pada hari Kamis. Satu-satunya tanggapan adalah diam.

Sekitar 1.000 tentara Amerika, beberapa di antaranya mengenakan taji dan topi resimen hitam dari Perang India di Barat Lama, berkumpul di markas besar resimen di Irak barat untuk mengenang 15 rekan mereka yang tewas akhir pekan lalu dalam serangan tunggal terburuk terhadap pasukan Amerika sejak perang dimulai.

“Kematian adalah alasan kebebasan. Mereka mengabdi pada negara kita dan menjawab seruan bangsa kita untuk memerangi teroris,” kata Kolonel David A. Teeples, komandan resimen Benteng Carson (mencari), Kol.

“Kami menghormati mereka atas pengorbanan mereka. Kami menghormati mereka sebagai orang Amerika, sebagai tentara dan sebagai keluarga.”

Beberapa jam setelah upacara, seorang tentara lainnya meninggal karena luka-luka yang dideritanya dalam kecelakaan tersebut, sehingga jumlah korban tewas menjadi 16.​​​​

Jumlah resmi korban luka adalah 21 orang sebelum kematian terakhir. Namun, Departemen Pertahanan AS mengatakan dalam sebuah pernyataan pada Kamis malam bahwa 26 tentara sedang dalam masa pemulihan dari luka-luka mereka. Pernyataan itu tidak menjelaskan lebih lanjut.

Pada hari Minggu, gerilyawan di dekat Fallujah menembak jatuh salah satu dari dua helikopter Chinook Angkatan Darat AS yang membawa puluhan tentara ke Bandara Internasional Bagdad (mencari). Dari Bagdad mereka dijadwalkan terbang pulang untuk cuti.

Serangan ini menggarisbawahi meningkatnya perlawanan terhadap pendudukan pimpinan AS. Pemberontakan secara bertahap menyebar ke banyak wilayah Muslim Sunni di tengah dan utara negara tersebut.

Setelah upacara di pangkalan 200 mil barat laut Bagdad, Teeples mengatakan tidak ada pengurangan penerbangan helikopter sejak Minggu, namun “beberapa penyesuaian” telah dilakukan pada waktu dan rute penerbangan.

“Pasukan tetap berorientasi pada misi dan mereka menyadari bahwa mereka berada di zona pertempuran dengan tekanan tinggi,” kata Teeples. “Mereka yakin dengan peralatan dan pelatihan mereka.”

Menjelang akhir upacara khidmat hari Kamis, Sersan Komando. Mayor John R. Caldwell memanggil daftar tersebut dan membacakan nama serta pangkat dari 15 korban — 13 pria dan dua wanita.

Seperti yang terkadang dilakukan unit kavaleri untuk upacara formal, banyak prajurit yang berkumpul mengenakan topi kavaleri hitam yang berasal dari abad ke-19, dengan taji di sepatu tempur mereka.

Upacara berdurasi 30 menit tersebut menampilkan membawakan lagu “Amerika yang Indah” dan pembacaan Mazmur 23 dari Alkitab, yang sebagian berbunyi: “Ya, meskipun aku berjalan melalui lembah bayang-bayang kematian, aku tidak akan takut pada kejahatan.”

Layanan berakhir ketika Spc. Valerie Hills, dari Grayson, La., menyanyikan “Amazing Grace” dan sekelompok tentara melepaskan tiga tembakan ke langit malam. Dua helikopter tempur kemudian terbang di atasnya.

Sersan. Charles Elliott, 43, seorang prajurit cadangan dari Neodesha, Kan., mengatakan dia berada di pesawat Chinook kedua yang terbang dalam formasi bersama dengan yang terkena serangan.

Mereka mendarat segera setelah kecelakaan, dan 22 orang di dalamnya bergegas keluar untuk membantu korban luka.

“Itu tidak terlihat seperti helikopter. Saya belum pernah melihat sesuatu yang seburuk itu,” kata Elliott.

Meski terkejut melihat begitu banyak rekan prajurit tewas atau terluka parah, Elliott, seorang petugas pemadam kebakaran sipil yang bertugas di Divisi Insinyur ke-323, mengatakan dia bertekad untuk tetap fokus pada pekerjaannya.

“Niat saya adalah melakukan pekerjaan saya dan melakukan pekerjaan saya dengan baik, dan jika saya melakukan itu, saya tidak perlu melakukan banyak hal.”

Pendeta resimen mayor. Christopher Faria mengatakan upacara peringatan individu sudah diadakan sebelum upacara bersama.

“Banyak kemarahan dan keterkejutan atas apa yang terjadi, dan dengan upacara peringatan ini kami berusaha memberikan saluran atas kesedihan tersebut,” kata Faria.