Kejutan NASA: Pejabat Mendukung Roket Bulan yang Lebih Murah
4 min read
WASHINGTON – Seperti seorang penjual mobil yang menjual kendaraan mewah yang tidak mampu lagi dibeli oleh pelanggan, NASA mengeluarkan kesepakatan untuk perjalanan ke bulan yang lebih murah.
Kekuatannya tidak akan sekuat itu, dan desainnya agak ketinggalan jaman. Anggap saja sebagai station wagon Ford model dasar, bukan Cadillac Escalade yang ditipu.
Secara resmi, badan antariksa tersebut masih berada di jalur yang tepat dengan rencana 4 tahun untuk menghabiskan $35 miliar untuk membangun roket baru dan mengembalikan astronot ke bulan dalam beberapa tahun. Namun, seorang eksekutif puncak NASA mengusulkan alternatif potongan harga yang menelan biaya sekitar $6,6 miliar.
• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Luar Angkasa FOXNews.com.
Opsi yang lebih murah ini tidak sekuat desain NASA saat ini dengan roket-roket barunya yang mewah, Ares I yang membawa manusia dan Ares V yang mengangkut kargo. Namun rencana penurunannya masih akan sampai ke bulan.
Model baru ini mengharuskan kendaraan terbang di bulan menggunakan sesuatu yang terlihat sangat familier – sistem pesawat ulang-alik lama dengan tangki bahan bakar raksasa berwarna oranye dan dua pendorong roket padat, tanpa pesawat ulang-alik itu sendiri.
Ada dua kendaraan baru yang akan membawa roket ini – satu wadah kargo umum, yang lainnya adalah kapsul mirip Apollo untuk perjalanan astronot. Kendaraan baru itu bisa pergi ke bulan atau Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Yang paling luar biasa dari ide ini adalah dari siapa ide tersebut berasal: John Shannon, manajer program pesawat ulang-alik NASA. Dia baru-baru ini mempresentasikannya kepada panel independen yang bertugas meninjau rencana penerbangan luar angkasa NASA yang mahal. Dan dia didorong untuk melakukan hal tersebut oleh seorang administrator terkemuka NASA.
Hal ini menunjukkan bahwa para pejabat tinggi di NASA, sebuah badan insinyur yang secara rutin menyusun rencana darurat, khawatir rencana bulan yang mereka pilih akan mengalami masalah, kata para pakar antariksa.
Shannon mengatakan dia menyukai desain kembali ke bulan saat ini. Namun dia berkata: “Saya pikir jumlah biaya akan menimbulkan masalah bagi kita.”
Jadi selama tiga tahun terakhir, Shannon dan beberapa orang lainnya dengan santai mengutak-atik pesawat ulang-alik, sebuah ide yang telah diusung NASA selama beberapa dekade.
Tim Shannon melakukan ini dengan izin NASA dan tidak terhubung dengan kelompok pekerja program luar angkasa lain yang telah menyusun alternatif lain selain Ares dan melakukannya secara anonim karena takut akan pembalasan dari pejabat NASA.
“Apa yang saya lakukan bukanlah perpisahan dari NASA,” kata Shannon dalam sebuah wawancara telepon. “Saya tidak peduli peluncur apa yang kita gunakan, saya hanya ingin pergi ke bulan.”
Hal ini terjadi karena program bulan baru NASA, yang disebut Constellation – serta seluruh program penerbangan luar angkasa manusia – semakin diabaikan sebagai bagian dari kebijakan sains Presiden Barack Obama.
Dan reaksi pertama panel terhadap presentasi Shannon adalah positif.
“Bagus, bagus sekali,” kata ketua panel Norman Augustine, yang sudah lama menjabat sebagai eksekutif penerbangan yang menyatakan bahwa ia mengajukan proposal serupa 20 tahun lalu.
Baik tanggapan panel Agustinus maupun jejak manajemen tingkat atas terhadap proposal Shannon menunjukkan kepada para ahli ruang angkasa bahwa manajemen NASA mungkin akan mengubah arah, atau setidaknya menandakan keraguan mereka terhadap rencana yang lebih mahal.
Howard McCurdy, seorang profesor kebijakan publik di Universitas Amerika yang telah menulis buku tentang pengambilan keputusan badan antariksa, yakin manajemen NASA khawatir tidak akan ada cukup uang untuk versi Cadillac.
“Mereka melakukan lindung nilai terhadap taruhan mereka,” kata Keith Cowing, mantan insinyur NASA yang menjalankan situs Nasawatch.com, yang bertindak sebagai pengawas badan antariksa tersebut. “Hal ini jelas mencerminkan keraguan di kalangan pejabat senior agensi terhadap kebenaran keseluruhan pendekatan mereka saat ini.”
Juru bicara NASA Michael Curie mengatakan Shannon terdorong untuk membuat presentasi tersebut “dalam semangat berbagi opsi yang telah kita pelajari di masa lalu.”
Namun dia menambahkan, “NASA yakin rencana terbaik adalah mendanai sepenuhnya arsitektur yang ada saat ini… Hal ini tidak menunjukkan kurangnya kepercayaan atau dukungan terhadap program saat ini.”
Shannon mengatakan angka-angkanya masih kasar dan dapat berubah. Sistem akan menggunakan perangkat keras yang sudah dibangun, seperti mesin, untuk menghemat waktu dan uang. Akhirnya mesin baru akan dibuat, tetapi dengan desain lama.
Konsep Shannon akan menggunakan kapsul awak Orion baru yang dirancang untuk Konstelasi. Satu-satunya kendaraan baru adalah kapal barang. Keduanya akan duduk di tangki bahan bakar eksternal seperti yang dilakukan pesawat ulang-alik sekarang.
Ketika kapsul kru terbang, ia akan berada di dalam pengangkut kargo di bagian atas, dengan sistem pelarian darurat.
Dan itu “adalah bagian termudah dari keseluruhan struktur,” kata Shannon.
Keuntungan lain menggunakan sistem pesawat ulang-alik lama adalah NASA tidak perlu mengkonfigurasi ulang lokasi peluncuran Kennedy Space Center dan menggunakan sistem kontrol penerbangan ulang-alik, yang akan menghemat miliaran dolar, waktu, dan sakit kepala, kata Shannon. Sistem baru ini juga bisa diluncurkan setahun lebih awal, dan akibatnya lebih sedikit pekerja luar angkasa yang harus diberhentikan, katanya.
Rencana Shannon – yang disebut Shuttle-Derived Heavy Lift Launch Vehicle – hanya akan mampu membawa dua astronot sekaligus, bukan tiga atau empat. Itu mungkin berarti berkurangnya jumlah pangkalan di bulan, kata Shannon.
Apapun rencana akhirnya, Shannon mengatakan semuanya bermuara pada ini: “Saya ingin kita terlibat dalam bisnis bulan.”
