Saingan dari Selatan berharap bisa menghentikan Kerry

John Kerrymengatakan (mencari) saingannya berharap untuk memperlambat momentumnya pada hari Selasa ketika para pemilih pergi ke tempat pemungutan suara pada putaran pertama kontes multi-negara bagian untuk menentukan kandidat mana yang memiliki apa yang diperlukan untuk menjadi kompetitif secara nasional.

Jajak pendapat menunjukkan senator Massachusetts memimpin di lima dari tujuh negara bagian, memimpin senator. John Edwards (mencari), DN.C., di Carolina Selatan dan menjalin ikatan virtual dengan pensiunan Jenderal Angkatan Darat. Wesley Clark (mencari) di Oklahoma.

“Pada akhirnya, saya curiga kita akan membicarakan hari yang cukup besar bagi John Kerry, atau mungkin hari yang sempurna baginya,” kata jajak pendapat John Zogby kepada Fox News. Jajak pendapat menunjukkan Kerry unggul di Missouri, Arizona, New Mexico, Delaware, dan North Dakota.

“Saya siap,” kata Kerry ketika meninggalkan Phoenix untuk berkampanye di negara bagian Washington. “Saya menantikan hari ini, besok, dan hari-hari berikutnya.”

Untuk informasi lebih lanjut mengenai kampanye ini, klik untuk melihat halaman You Decide 2004 di Foxnews.com.

Namun keadaan yang bersih pada Selasa malam tampaknya tidak mungkin bagi sebagian pengamat.

“Saya kira hal itu tidak akan terjadi,” kata Don Fowler, mantan ketua Komite Nasional Partai Demokrat, kepada Fox News. “Jika dia menang lima kali dan mendekati dua lainnya, itu akan bagus untuknya, tapi itu pasti membuat Edwards tetap hidup dan aktif dalam kampanye ini.”

Dalam kontes Selasa malam, 269 delegasi yang dijanjikan akan diperebutkan. Kerry, yang mendapatkan momentum dari kemenangan besar di Iowa dan New Hampshire, kini memenangkan perlombaan delegasi, setelah melampaui mantan Gubernur Vermont Howard Dean dengan memenangkan “delegasi super” yang tidak dijanjikan. Menurut survei yang dilakukan oleh The Associated Press, Kerry mempunyai 115 delegasi dan 114 delegasi dari Dean. Kandidat lainnya tertinggal jauh.

Kejar pemimpinnya

Kontes hari Selasa diperkirakan akan memenangkan pesaing utama, mungkin tujuh banding dua. Edwards mengandalkan kemenangan di Carolina Selatan untuk menjaga kampanyenya tetap hidup.

Edwards menyatakan, “Saya akan menang malam ini.”

“Saya pikir pemilihan pendahuluan di Carolina Selatan ini merupakan pertarungan langsung mengenai siapa yang dapat bersaing di Selatan, siapa yang dapat memenangkan pemilih di pedesaan, dan siapa yang dapat berhasil dalam menghadapi pemilih keturunan Afrika-Amerika, dan kita akan mengetahui hasilnya nanti malam,” kata Edwards, Selasa di Clinton, Carolina Selatan.

Ketika ditanya oleh wartawan apakah dia dapat melanjutkan tanpa kemenangan di Palmetto State, Edwards berkata, “Saya menjalankan kampanye nasional. Jika saya menang di sini pada hari Selasa, secara praktis, kita mungkin berada dalam persaingan dua orang.”

Meskipun Carolina Selatan dan negara bagian selatan lainnya secara tradisional merupakan wilayah Partai Republik yang konservatif, Edwards berusaha meyakinkan para pemilih bahwa dia tahu apa yang terbaik untuk wilayah tersebut.

“Selatan bukanlah halaman belakang George Bush – ini adalah halaman belakang saya, dan saya akan mengalahkan George Bush di halaman belakang saya,” kata Edwards lagi pada hari Selasa dalam pidato regulernya.

Gubernur Carolina Selatan Mark Sanford mengatakan kepada Fox News bahwa Edwards pasti akan membuat Kerry kehilangan uangnya.

“Ada energi tertentu dalam kampanyenya yang menunjukkan bahwa dia mungkin akan memenangkan pemilu malam ini dan mungkin dia akan memenangkannya lebih kuat dari perkiraan orang-orang,” kata Sanford, seorang anggota Partai Republik.

Tapi Edwards mungkin perlu berhati-hati.

“Sejauh ini, penutupan Kerry sangat signifikan,” kata petugas jajak pendapat Partai Demokrat Carolina Selatan, Carey Crantford, dan mencatat bahwa meskipun dukungan Kerry di negara bagian tersebut masih belasan minggu lalu, ia hanya tertinggal 5 poin dari Edwards dalam jajak pendapat yang dirilis Senin.

Sejauh ini Edwards mampu mempertahankan keunggulan signifikan, dan kita akan lihat bagaimana akhirnya,” kata Crantford. “Pesan Edwards sangat menyentuh hati di Carolina Selatan,” namun Kerry memiliki “elektabilitas yang signifikan.”

Clark, penduduk asli Arkansas dan satu-satunya warga Selatan lainnya yang mengikuti perlombaan, mengharapkan kemenangan di Oklahoma dan penampilan terhormat di Arizona dan New Mexico untuk mendorong kampanyenya ke babak berikutnya.

Di Oklahoma City, Clark menyampaikan seruan luas lainnya kepada para veteran di sebuah upacara di gedung negara bagian sebelum mengunjungi kafe dan toko pizza untuk meminta suara dari pelanggan.

“Saya rasa tidak ada orang yang mencalonkan diri atau menduduki jabatan ini yang mengetahui lebih banyak tentang Departemen Pertahanan dan anggaran pertahanan Amerika Serikat dibandingkan saya,” kata Clark kepada para veteran tersebut. “Tetapi negara kita tidak menjadi kuat karena sistem persenjataan. Negara kita menjadi kuat karena keberanian, kehormatan, keterampilan, dan dedikasi para pria dan wanita berseragam kita.”

Di markas besar Clark di Oklahoma City, putra kandidat yang berusia 34 tahun, Wesley Clark Jr., mengatakan kepada wartawan bahwa dia ingin ayahnya keluar dari pencalonan jika dia tidak memenangkan Oklahoma.

“Sungguh menyedihkan. Anda keluar dan melihat bagaimana politik sebenarnya bekerja. Ini adalah bisnis kotor yang diisi dengan banyak orang yang berpura-pura menjadi sesuatu yang sebenarnya tidak mereka lakukan,” kata Clark Jr. dikatakan.

Dean yang pernah menjadi kandidat terdepan, melihat ke luar negara bagian Arizona, Delaware, Missouri, New Mexico, North Dakota, Oklahoma, dan South Carolina pada tanggal 3 Februari, dimana dia tidak memasang iklan TV dan jajak pendapat menunjukkan bahwa dia tertinggal jauh, untuk kemudian berlomba agar kampanyenya kembali ke jalur yang benar.

Tim kampanye mantan gubernur Vermont, yang telah mengurangi pengeluaran secara besar-besaran, kembali melakukan PHK, kata para pembantunya pada Senin malam.

Dean terus menyerang Kerry dengan mengatakan elektabilitas senator akan menjadi persoalan nyata baginya.

“Kredibilitasnya mendapat serangan besar-besaran, berulang kali, ia mempunyai pola ini – Anda pernah melihatnya dalam No Child Left Behind, Anda melihatnya dalam perang, Anda melihatnya dalam kepentingan khusus, yang menurut saya sangat merusak. Tampaknya perkataannya tidak baik,” kata Dean kepada wartawan di pesawat kampanyenya.

Namun tim kampanye Kerry menyatakan bahwa senator tersebut adalah kandidat Partai Demokrat yang paling terpilih dalam pemilu nasional.

“Dia satu-satunya anggota Partai Demokrat yang memiliki keunggulan konsisten atas Bush, jadi para anggota Partai Demokrat yang sedang mencari calon terpilih berbondong-bondong memilih Senator Kerry,” Mark Mellman, konsultan senior Kerry, mengatakan kepada Fox News. Mellman mengatakan beberapa jajak pendapat nasional baru-baru ini menunjukkan Kerry mengungguli Bush dalam pertarungan head-to-head.

Di perjalanan, menunggu suara

Edwards tetap berada di Carolina Selatan setelah menyelesaikan kampanyenya pada Senin malam di sebuah rapat umum komunitas di kota Seneca, tempat ia dilahirkan.

Dengan kepala dingin dan suaranya serak, Edwards membatalkan rencana kunjungannya ke tempat pemungutan suara di Greenville pada Selasa dini hari. Dia dijadwalkan menunggu kembalinya pemilu di Columbia sebelum berangkat ke Memphis, Tenn., Selasa malam.

Kerry dan Dean berada di negara bagian Washington pada hari Sabtu, tempat kaukus diadakan. Clark berada di Oklahoma.

Sen. Joe Lieberman (mencari), D-Conn., berencana melakukan kampanye pada menit-menit terakhir di Delaware sebelum kembali ke wilayah Washington, DC. Tim kampanye Lieberman membantah sang senator mempertimbangkan untuk mundur dari pencalonan pada Selasa malam jika ia tidak memenangkan satu pun pemilu pada hari itu, namun para pejabat mengatakan tim kampanyenya akan berkumpul kembali pada Rabu dan kemungkinan besar akan mengambil keputusan pada saat itu.

“Sekarang terserah para pemilih. Kami sudah menyampaikan pesan kepada mereka,” kata Lieberman kepada wartawan di Wilmington, Del. “Saya optimis bahwa kami akan mendapatkan dukungan yang cukup di seluruh negeri untuk mempertahankannya.”

Pdt. Al Sharpton (mencari) adalah satu-satunya kandidat lain yang diperkirakan akan hadir di Carolina Selatan.

Kelly Wright dari Fox News dan The Associated Press berkontribusi pada laporan ini.